Новым фактором гонки вооружений между XI и XIII вв., стало увеличение Барселоной и Генуей производства арбалетов в такой мере, что те стали определять исход сражений. Вначале арбалеты использовались для защиты судов — горстка стрелков в вороньем гнезде на мачте могла серьезно осложнить захват даже слабозащищенного торгового корабля. Наступательная мощь арбалетчиков была доказана в ходе Каталонской кампании 1282 – 1311 гг. в столкновениях с лучшей конницей эпохи. Вначале каталонцы разбили войско рыцарей (преимущественно французских) на Сицилии (1282), а в последующие десятилетия наносили поражение за поражением турецкой легкой коннице на полях Балкан и Анатолии.
Как и в Китае, крупномасштабное производство мощных арбалетов требовало наличия специалистов-металлургов, однако сложность в изготовлении искупалась простотой применения и мощью на поле боя. Всадник в доспехах более не мог единолично определять успех в бою, поскольку любой крепкий мужчина мог сбить рыцаря с коня на расстоянии ста и более метров. Неудивительно, что Второй Латеранский Собор (1139) посчитал арбалет слишком смертоносным для войн между христианами и запретил его применение в сражениях с единоверцами.
Итальянские оружейники были лучшими, пока спор шел между всё более мощным арбалетом и совершенствовавшейся броней. В XIV в. было внедрено арбалетное стремя (1301 г., в Китае с XI в.), позволившее стрелкам быстрее взводить более мощное оружие; деревянные крылья уступили место стальным (после 1350); был изобретен заводной механизм для взведения тетивы (1370). Далее совершенствование арбалета остановилось — новаторские идеи стали внедряться в производстве порохового оружия. Однако до этого каждый шаг вперед в повышении мощности арбалетов парировался совершенствованием защитных доспехов. Лидером производства лат был Милан, а единственным сравнимым с ним по уровню центром производства арбалетов была Генуя, где многие правители европейских государств нанимали арбалетчиков.
Однако итальянцы так и не сказали своего слова в области артиллерии — быть может потому, что первые европейские орудия представляли собой гигантские трубы, весившие больше тонны. Итальянцы оказались в проигрышном положении, поскольку им приходилось ввозить металл с севера, а перевозка по суше обходилась дорого. За исключением нетранспортабельных изделий — например, пушек, обстреливавших стены Константинополя в 1453 г. — выгоднее было выплавлять руду и производить орудия непосредственно близ рудников. Таким образом, итальянские оружейники оказались в заведомо невыгодном положении по сравнению с мастерами по ту (более богатую металлами) сторону Альп; стоило пушкам стать главным инструментом войны, как технологическое лидерство Италии растаяло.
Источник: Уильям Мак-Нил, "В погоне за мощью. Технология, вооруженная сила и общество в XI – XX веках", глава 3.