SpaceX предприняла критическую проверку своей способности запускать людей на орбиту: способность увести их от ракеты, если что-то пойдет не так. Вскоре после взлета компания отключила основные двигатели своей ракеты Falcon 9 и запустила систему, которая должна была безопасно вернуть капсулу с экипажем на Землю.
Все в полете, сработало так, как и планировалось. Капсула Dragon ускорилась от своей ракеты-носителя Falcon 9, правильно сориентировалась, развернула парашюты и успешно приземлилась.
Мягко снять капсулу с ракеты посреди того, что может быть катастрофическим отказом, — это (как вы можете себе представить) не простая задача. Двигатели на капсуле должны срабатывать с достаточной мощностью, чтобы заставить капсулу ускоряться от ракеты, которая все еще может ускоряться сама, все без того, чтобы подвергать экипаж чрезмерным силам. Освободившись, капсула должна сбросить свой служебный модуль, а затем сориентироваться, чтобы ее парашютные системы могли быть безопасно развернуты. Затем эти парашюты должны убедиться, что возвращение на поверхность Земли будет столь же мягким.
Для капсулы Dragon двигатели, которые тянут капсулу от ракеты, представляют собой набор из восьми двигателей aceXSuperDraco, расположенных вдоль верхней части корабля. Парашюты присутствуют в носу корабля. Все системы были испытаны индивидуально, но это был первый раз, когда их скоординированное действие было испытано в условиях полета. Испытание произошло вскоре после точки полета под названием «Max Q», где аэродинамические напряжения на Falcon 9/Dragon находятся на их пике, менее чем через две минуты после начала полета.
Потеря капсулы и ее аэродинамической поверхности дестабилизировала Falcon 9, который вскоре упал и взорвался. Но к этому моменту капсула была уже хорошо видна. Вскоре после этого по видеосвязи был показан катапультируемый сервисный модуль Dragon, который поддерживает и питает капсулу во время полета. Примерно через пять минут полета меньшие тормозные парашюты развернулись, чтобы держать капсулу ориентированной, когда она начала свой спуск. Как только капсула оказалась примерно в двух километрах над уровнем моря, четыре основных парашюта развернулись и постепенно расширились. Всего через девять минут после старта капсула Dragon мягко опустилась на поверхность Атлантики.
Этот тест был важной частью усилий SpaceX по сертификации системы Falcon / Dragon для использования человеком. Компания участвует в гонке с Boeing за то, чтобы первым отправить экипаж миссии на Международную космическую станцию и говорит, что полет с экипажем будет ее следующим шагом.