Основу хазарского войска составляла тяжелая конница, которая была весьма многочисленной. Ее ядром являлись личные дружины кагана и каган-бека и дружины хазарской аристократии из рода Ашина. Тяжелую конницу формировали и дружины хазарский знати — беков и тарханов, а также знати подвластных хазарам болгар, алан и адыгов.
Мощная культура Хазарской империи обусловила единообразие элементов снаряжения конных латников практически на всей территории каганата. Хазарские мастера-оружейники, унаследовавшие замечательные традиции кузнецов Центральной Азии и Северного Китая, Южной Сибири и Средней Азии, Кавказского региона и степей Северного Причерноморья достигли настоящих высот в своем искусстве.
Тактика тяжелой конницы хазар предусматривала три стадии атаки на трех дистанциях: лучный обстрел с дальней дистанции, таранную копейную атаку на средней дистанции и рубку клинковым оружием вместе с действиями короткодревковым оружием — топором, булавой или кистенем на самой близкой дистанции.
Лучный бой тяжелой конницы — явление типичное для кочевников, причем еще с эпохи древности. Хазары пользовались сложносоставными луками, склеенными из нескольких слоев дерева разных пород, пластин рога и слоя вареных сухожилий. Рукоять и концы лука обкладывали костяными пластинами, а его плечи оклеивали вареной берестой, а иногда шкурой. Такой лук посылал стрелы на сотни метров, пробивая кольчугу.
Стрелы хазар с наконечниками разнообразной формы (что говорит о многообразии функций) были сравнительно легкими. Это позволяло вести прицельный обстрел с большого расстояния. Прицельность стрельбы на дальнее расстояние — для раннего средневековья явление уникальное, характерное только для хазар. Стрелы хранились в длинных колчанах-пеналах, луки — в налучах-тубусах, куда лук (чаще пара луков) помещался со снятой тетивой. Колчан и налуч привешивали соответственно справа и слева к стрелковому поясу, который застегивали на крючок. Многие археологи ошибочно считают, что такие крючки прицеплялись к днищу колчана, однако это противоречит и функции, и всем сохранившимся до наших дней реальным предметам более поздних периодов.
Хазарские копья имели узкие граненые наконечники, специально предназначенные для таранного удара конником и пробивавшие любые доспехи. Под наконечник к древку копья крепился значок — узкое вертикальное полотнище с парой узких заостренных лент, горизонтально отходящих от верхней части полотнища. В хазарских погребениях IX–X вв. находят также широкие и тонкие листовидные наконечники с двумя отверстиями в нижней части. Вероятнее всего, это наконечники копий, которыми, по свидетельству арабского автора Гардизи, хазары ограждали свои полевые лагеря и к которым привешивали горизонтальные веревки и щиты. Для их крепления и служили отверстия в наконечниках.
Клинковое оружие хазар также было одним из передовых в Евразии. Основной его формой были прямые полуторалезвийные палаши, которыми можно было рубить и колоть благодаря тому, что рукоять отгибали в сторону лезвия. В гарнитур с палашом входили боевые ножи с отогнутыми к лезвию рукоятями. С VIII в. стали применять саблю, отличавшуюся от палаша кривизной клинка.
Исследования показали, что клинки в Хазарии ковали из высококачественной высокоуглеродистой стали. В VII–VIII вв. хазары были верными и надежными союзниками Византийской империи, поэтому их правители получали в подарок от византийских императоров роскошные палаши, выполненные лучшими константинопольскими мастерами, но в степных традициях. Клинковое оружие хазары оформляли серебром с черневыми узорами, чеканной и гравированной золоченой бронзы. Оружие знати богато отделывали листовым золотом.
Хазарские латники пользовались боевыми топориками с узким клинком и боевым обухом в виде молотка или клевца. Специфическим хазарским оружием были кистени — боевые гири, цепью или ремнем соединенные с древком. Противника без доспеха удар кистенем тяжело травмировал и даже убивал, латника контузил, что позволяло взять его в плен.
Для тяжелого всадника был очень важен комплекс защитного вооружения. Голову защищал железный шлем сфероконической формы, тулья которого склепывалась из четырех или восьми секторов. Шлем венчало коническое навершие, приклепанное заклепками с крупными головками. Лоб и верхнюю часть лица прикрывала пластина с наносником и надбровными вырезами. Шею защищала кольчужная бармица, верхний ряд которой продевался в проволочный прут, крепившийся вокруг венца шлема.
Корпус воина защищал панцирь. Хазарские воины широко использовали древнее европейское изобретение — кольчугу. Хазарские мастера изобрели кольчугу из плоских колец — байдану. Плоские кольца при том же весе закрывали большую поверхность тела, нежели кольца из проволоки, хотя и были более трудоемки в изготовлении. Основным видом панциря был ламеллярный, из прямоугольных пластинок, железных либо из толстой твердой кожи. Эти пластины соединяли ремешками или тесемками, прошнурованными сквозь систему отверстий в пластинках.
Уникальным видом брони были соединенные заклепками железные панцирные пластины. Чтобы поверхность панциря была гибкой, заклепки ставились с люфтом — вертикальными зазорами. Панцирь из пластин состоял из прикрытия верхней части корпуса — корсета-кирасы, которая держалась на плечевых лямках, также составленных из железных пластин. Защита плеч и предплечий имела вид ламеллярньгх прямоугольников, прикрепленных к лямкам. В VII–VIII вв. хазары носили цельнокованые наплечники в виде слегка выпуклых полукруглых пластин. К нижней части корсета-кирасы пристегивались прямоугольные ламеллярные набедренники, прикрывавшие бедра и колени.
В Хазарии был популярен комбинированный доспех: это кольчуга, поверх которой надевали ламеллярный корсет-кирасу. Голени и локти хазарского латника были защищены железными прикрытиями — из соединенных шарнирами крупных кованых пластин или из узких вертикальных полос, наклепанных на горизонтальные соединители-ремни.
Круглые хазарские щиты изготовляли из деревянных дощечек, обтянутых кожей, или толстой твердой кожи. В центре крепили полушаровидный железный умбон, усиливавший защиту.
Боевой конь хазарского латника также был облачен в доспех.
Он состоял из ламеллярной (железной или кожаной) «попоны», включавшей соединенные ремешками и пряжками прикрытие шеи, нагрудник, боковины, задник и накрупник. Нередко конский доспех изготовлялся из нескольких слоев простеганных тканей, войлока и мягкой кожи. Кольчужная попона также была доступна хазарским латникам. Голову коня защищал железный налобник — ламеллярный или из крупных железных пластин.
