28 января 1906 года в Санкт-Петербурге открылись Женские политехнические курсы - первое в России высшее техническое учебное заведение для женщин. Первым ректором был избран Николай Леонидович Щукин - профессор Технологического института, которого называли "отцом русского паровозостроения", он же был автором первого керосинопровода.
Для проведения занятий было снято помещение в доме 68/2 по Загородному проспекту. В короткий срок жилые квартиры удалось переоборудовать под учебные классы и лаборатории.
К октябрю 1905 года на имя ректора поступило около 700 заявлений. По конкурсу аттестатов о среднем образовании были отобраны 234 слушательницы, которые составили первый курс втуза. Учебный процесс был организован по предметной системе, которая тогда делала лишь первые шаги. Курсистки имели право по своему усмотрению посещать занятия, а экзамены сдавать по мере готовности в течение всего учебного года.
Первые два года курсы действовали в рамках единого факультета, который в 1908 году разделили на два: архитектурный и инженерно-строительный. В том же году были созданы электромеханический и химический факультеты. Срок обучения на всех четырех факультетах устанавливался пятилетний, с оплатой по 150 руб. в год. Плата вносилась курсистками вперед за год. В случае ухода или отчисления из втуза деньги не возвращались.
Большой популярностью среди курсисток пользовался архитектурный факультет. Здесь читали следующие курсы: статика сооружений, прикладная механика, строительные материалы, строительные работы, дороги и мосты, водопроводы и канализация, отопление и вентиляция, архитектура специальная, строительное законоведение и сметы, история изобразительных искусств, эстетика, анатомия человека, акварель, конструктивные чертежи, составление шаблонов, композиция по декоративному искусству, моделирование, лепка. Кроме того слушательницы могли изучать необязательные предметы - английский, немецкий и французские языки, гигиену человека, геологию, политическую экономию и философию.
Первые дипломы курсисток были по следующим темам: "Здание Государственной думы", "Здание Исторического музея", "Народный дом".
В 1905-1910 годах возникли высшие женские курсы в Киеве, Одессе, Казани, Харькове, Тифлисе, Новочеркасске, Варшаве, Томске. Несмотря на высокий уровень преподавания, права оканчивающих курсы были ограничены, включая право преподавания в школе; выпускницам не присваивались никакие звания. Лишь в 1911 году законом "Об испытаниях лиц женского пола в знании курса учебных заведений и о порядке приобретения ими ученых степеней и звания учительниц" высшие женские курсы, программы которых могли быть признаны "равными университетским", получили статус вузов, и их выпускницы допускались к экзаменам в комиссиях "для лиц мужского пола". Это было актом признания юридического равноправия высших женских курсов с другими типами вузов. В 1912 году на высших женских курсах обучались около 25 тысяч слушательниц, из них почти 15 тысяч в Москве и Петербурге.
Первый выпуск Женских политехнических курсов состоялся в мае 1912 года.