Ме́дный век — эпоха в развитии человечества, переходный период от неолита (нового каменного века) к бронзовому веку. Термин предложил в 1876 году на международном археологическом конгрессе венгерский археолог Ф. Пульский. Медный век приблизительно охватывает период IV—III тысячелетия до н. э., но на некоторых территориях существовал и дольше, а на некоторых отсутствовал вовсе. Чаще всего энеолит относят к бронзовому веку, но иногда считают и отдельным периодом. Во времена энеолита были распространены медные орудия, но преобладали по-прежнему каменные.
Медный век относят к эпохе раннего металла в Евразии. Его харарактерной особенностью является использование оружия и орудий, которые либо ковались, либо отливались из меди без использования различных искусственно введённых примесей. Термин «медный век» применяется в первую очередь к археологическим культурам Евразии. Его использование по отношению к культурам Америки и Африки, в которых металлоносные культуры развивались существенно иначе, применяется редко. Что касается Австралии, то в ней эпоха раннего металла отсутствует.
Добычу руд человек освоил ещё во время неолита, когда появились первые шахты, в которых добывался камень, служивший сырьём для орудий. В Верхнем палеолите люди приносили на свои стоянки самордки металла и метеоритного железа. Однако для изготовления орудий эти металлы не использовались, хотя в принципе эта технология уже была достижима. Востребованной технология создания металлических предметов началась только после перехода к производящему хозяйству, когда увеличилась производительность труда, возникло пашенное земледелие, что привело в итоге к развитию специализации ремёсел, а также возникновению активного обмена, который постепенно стал охватывать достаточно большие территории.
Первое знакомство человека с медью произошло через самородки, которые принимали за камни и пытались обычным образом обработать, ударяя по ним другими камнями. От самородков куски не откалывались, но они деформировались и им можно было придать необходимую форму.
Медь нередко можно найти в виде самородков, причём в достаточно больших количествах. Она легко обрабатывается, однако представляет собой настолько мягкий материал, что в чистом виде она сравнительно бесполезна для большинства инструментов и оружия. В то время, как начали появляться первые изделия из меди, каменная технология была достаточно развитой, при этом каменные орудия для многих задач оказывались предпочтительнее медных. Но при этом медь — красивый металл: если её очистить и отполировать, то поверхность будет иметь блестящий тёмно-рыжий цвет. В результате медь стала часто использоваться для создания украшений и предметов роскоши. Хотя медь могла использоваться для орудий, которые невозможно сделать из камня (шило, крючки), однако для них можно было использовать свежую кость, которая легко обрабатывается, её легко получить и со временем она твердеет, в то время как медь остаётся мягкой.
Поскольку медь достаточно мягка, то её можно обрабатывать методом холодной ковки каменными инструментами. Вероятно, ранние кузнецы обнаружили, что «холодная обработка» может увеличить твёрдость меди, однако при этом она становится достаточно хрупкой и легко может треснуть. Однако при плавном нагреве медь будет отжигаться, после чего её вновь можно подвергнуть холодной обработке, в результате чего можно получить инструмент с поверхностью, имеющей относительно высокую прочность, и которой при желании можно придать форму острого края. В результате опытные кузнецы могли получать достаточно качественные небольшие инструменты.
Вероятно, что после того как появились печи для обжига керамики, люди смогли освоить плавку меди. Обожженная керамика появилась около 6000 года до н. э. Первое известное литое изделие в Анатолии относится к 5000 году до н. э. К этому времени, вероятно, уже были специальные плавильные печи для получения меди, а кузнецы стали отдельными мастерами.
Несовершенство технологий и ограниченность месторождений, богатых медной рудой, доступной для лёгкой обработки, привела к тому, что наряду с медными орудиями повсеместно использовались и каменные. Низкое распространение меди в энеолите связано, в первую очередь, с недостаточным количеством самородков, а не с мягкостью металла — в регионах, где меди было много, она быстро стала вытеснять камень. Несмотря на свою мягкость, медь имела важное преимущество — медное орудие можно было починить, а каменное приходилось делать заново. Также изделия из меди можно было изготовить быстрее и легче, чем из камня. Кроме того, сделанные из меди предметы оказывались более совершенными, а некоторые (например, гвозди) из камня изготовить было нельзя.
Первыми регионами, в которых была освоена выплавка меди из руды, были Передняя Азия, Египет и Индия, где началом медного века следует считать IV тысячелетие до н. э., когда медные и бронзовые орудия труда начали вытеснять каменные. Древнейшие в мире металлические вещи найдены при раскопках в Анатолии. На территории совр. Китая изделия из меди появились в V—IV тысячелетиях до н. э. В Северной Америке в районе Великих озёр вблизи озера Верхнее был обнаружен Старый медный комплекс, в котором присутствует 99% чистой меди как в рудных жилах, так и в виде самородков в гравийных пластах. Самые древние артефакты датируются 4 тысячелетием до н. э. Первые находки медных предметов в Южной Америке относятся к II—I тысячелетиям до н. э. В Мезоамерике медь появилась намного позже, предполагают, что её изготовление распространилось как культурное влияние Южной Америки через Панамский перешеек. Мезоамериканцы не достигли большого мастерства в этом ремесле, ограничившись лишь медными топорами, иголками и, конечно, ювелирными изделиями. Наиболее продвинутые методы были разработаны миштеками, которые научились создавать великолепно украшенные вещи. Выплавлять бронзу древние мезоамериканцы так и не научились.