В военное время, в критических ситуациях, инженерный гений нередко доходил до отчаяния. Не секрет, что прообразом танка стал трактор, на гусеницы которого решили установить орудие и броню. Но истории известны примеры, когда уже во времена существования полноценных танков, командование прибегало к использованию тракторов в боевых действиях.
Изначально гусеничные машины привлекли внимание военных тем, что имели большую, чем у колесной техники, грузоподъемность и проходимость. Отцом отечественного шушпанцера является полковник артиллерии по фамилии Гулькевич. В 1915 году он получил патент на первую бронированную машину на гусеничном ходу. Всего Гулькевичу удалось снарядить два танкотрактора. Кто знает, может быть, именно ему удалось положить начало российской танковой промышленности… если бы не грянула революция.
В 30-е годы XX века бронированные тракторы активно применялись советским командованием за неимением средств на организацию серийного производства полноценных танков. То есть, в сторону бронетракторов смотрели лишь от безысходности. По большому счету эффективность их применения в серьезном сражении всегда была под вопросом. По классификации тех лет бронетракторы неуважительно называли суррогатными танками.
Курьезный, но при этом самый успешный опыт применения бронетракторов произошел в 1941 году при обороне Одессы. Из-за нехватки бронетехники главным инженером Одесского машиностроительного завода им. Январского восстания было предложено снарядить импровизированные боевые машины на базе сельскохозяйственного трактора СХЗ-5-НАТИ. Этот гусеничный тягач, разработанный на основе сельскохозяйственного трактора СХЗ-НАТИ, имел всего лишь 56 л.с. мощности. Этот легендарный аппарат в будущем получил известность благодаря тому, что на него установили реактивный миномет БМ-13-16 «Катюша».
В условиях тотального дефицита сельхозтехника обшивалась стальным листами, деревянными прокладками, а в лучшем случае – корабельной сталью толщиной 14-25 мм, что никак не удовлетворяло требованиям того времени. Вооружались тракторы в основном 7,62-мм пулеметами, реже легкими пушками. На некоторые устанавливались восстановленные башни подбитых легких танков Т-26. Когда же ресурсы были вовсе на исходе, использовались даже муляжи!
В ночь на 20 сентября 1941 года состоялся легендарный бой. К тому времени, по одним источникам информации, Одесскому заводу удалось изготовить 20 бронетракторов, по другим 60, которые вошли в состав 210-го бронетанкового батальона и вместе с ним приняли участие в боевых действиях против румынских войск под селом Великий Дальник.
Командование проявило чудеса тактической и психологической хитрости. Румыны считали, что Одесса находится на грани капитуляции. Каково же было их удивление, когда посреди ночи под аккомпанемент пронзительных сирен и свет мощных прожекторов, с русских позиций двинулись грохочущие железные монстры! Примечательно, что хотя атака и началась без артиллерийской поддержки, особого сопротивления она не встретила. Румынские войска бежали, бросив свои позиции.
После этого боя легендарные шушпанцеры получили название НИ-1, что в буквальном смысле расшифровывается, как «на испуг». До наших дней дожило как минимум три машины, две из которых установлены в качестве мемориалов в самой Одессе, а еще одна выставляется в составе экспозиции Бронетанкового музея в подмосковной Кубинке.