Впервые печатные книги появились в IX веке в Древнем Китае. Печатание книг производились с печатных досок. Вначале на прямоугольную доску из дерева твердых пород наносили рисунок или текст. Затем острым ножом вырезали вглубь места, не подлежавшие печатанию. На доске получалось выпуклое изображение, которое покрывали краской.
В XI веке в Китае кузнец Би-Шэн изобрел способ набора печатного текста глиняными подвижными литерами. Для этой цели он изготавливал из глины буквы или рисунки и обжигал их. В XIII веке вместо глиняных литер стали использоваться бронзовые. Позже печатание с наборных литер распространилось в Японии и Средней Азии