Сегодня асфальтовое покрытие стало настолько распространенным явлением, что мы воспринимаем это как должное. Однако не так давно асфальтовая дорога была настолько редкой, что вызывала удивление и трепет. Возьмем, к примеру, известного автора «Маленького дома прерии» Лору Ингаллс Уайлдер, рассказывающую о путешествии повозки через Топику, штат Канзас, в 1894 году:
«В самом центре города земля была покрыта какой-то темной штукой, которая заглушала все колеса и приглушала звук копыт. Это было похоже на смолу, но папа был уверен, что это не смола ... Это было похоже на волшебство ».
625 г. до н.э. является первым зарегистрированным свидетельством использования асфальта в дорожном строительстве. Однако важно отметить, что до этого времени асфальт был широко распространенным строительным материалом, обычно используемым в качестве строительного раствора или водного герметика. Слово асфальт происходит от греческого «άσφαλτος», что означает «защищать». Это может быть связано с тем простым фактом, что Греция в полной мере использовала строительные свойства асфальта. Его применяли не только для дорог, но и для уплотнения судов, гидроизоляции, строительства стен и даже бальзамирования мумий.
Пич-Лейк - битумное озеро, состоящее из чистого жидкого асфальта, расположено на юго-западе острова Тринидад. Имеет площадь около 40 га и глубину около 80 м. Запасы асфальта оцениваются в более чем 6 млн тонн, десятки тысяч из которых добываются каждый год. При текущем уровне добычи озеро будет являться возобновляемым источником асфальта на протяжении 400 лет.
Этот крупнейший в мире резервуар природного асфальта был открыт Уолтером Рэли в 1595 году , который сразу нашёл ему применение - битум использовался для осмолки деревянной обшивки кораблей. В настоящее время является туристической достопримечательностью, которую за год посещают около 20 тыс. человек. Кроме того, из озера добывают высококачественный асфальт, который идёт на экспорт.
Летом 1839 года в Санкт-Петербурге были покрыты тротуары на протяжении 45,5 погонных сажень шириной 5 футов(97,08 × 1,52 м) и часть моста длиной 8,5 и шириной 6,5 футов (2,59 × 1,98 м) у дамбы Тучкова моста. В 1876 году Московская городская дума ассигновала 50 тысяч рублей на проведение эксперимента по устройству асфальтобетонного покрытия: на Тверской улице построили несколько участков из нового материала.
Примерно до 1900 года почти весь асфальт, используемый в Соединенных Штатах, был получен из природных источников. Однако с ростом популярности автомобиля возросший спрос на более качественные дороги привел к инновациям как в производстве, так и в укладке асфальта. Это включало переход на очищенное асфальтовое покрытие на основе нефти, а также внедрение механических барабанных смесителей и разбрасывателей.
Асфальтовая дорога, с которой Лора Ингаллс Уайлдер столкнулась более 125 лет назад, может мало походить на сегодняшние дороги. Тем не менее, важно отметить, что новые достижения в области асфальтирования и ремонта бетона происходят практически ежедневно. И поэтому вполне возможно, что через 125 лет будущая дорога может принять форму, которая едва узнаваема по сегодняшним стандартам.