Два великих ума России и Индии столкнулись в 1909 году. История началась в декабре 1908 года, когда антибританский индийский революционер Тарак Нат Дас написал Толстому, прося его поддержать независимость Индии от британского колониального правления. К тому времени один из самых известных общественных деятелей русский писатель ответил длинным письмом под названием «Письмо индусу», которое Дас опубликовал в индийской газете «Свободный Индостан». Короче говоря, послание Толстого состояло в том, что единственный способ для индийского народа освободиться от англичан - это принцип любви.
Философия Толстого настолько вдохновила Ганди, что он и его друг Герман Калленбах назвали свою ферму в Южной Африке в его честь. Жители «Толстого хутора» жили самостоятельно, посвящая свое тело тяжелому физическому труду, а свои умы - идеалам истины, любви, отсутствия собственности, ненасилия и целомудрия. Впоследствии опыт Ганди на ферме Толстого способствовал его движению свадеши, основанному на принципе использования товаров, которые производятся в собственной стране.
Идея тяжелого ручного труда возникла в результате убеждения Толстого в том, что вся цель жизни состоит в том, чтобы выполнять жертвенный труд для других: он сам следовал этому принципу на практике - он обрабатывал почву и делал свои собственные ботинки. Толстой был также одним из самых выдающихся защитников крестьянских прав своего времени и даже открыл в своем имении школу для крестьянских детей.
«Несомненно, граф Толстой оказал на него глубокое влияние (Ганди)», - написал впоследствии преподобный Док в своей биографии Ганди. «Старый русский реформатор, в простоте своей жизни, безстрашности своих высказываний и характере своего учения о войне и труде, нашел сердечного ученика в мистере Ганди».