Боевые действия ведутся между вооружёнными силами и другими силовыми структурами Украины с одной стороны и вооружёнными формированиями повстанцев с другой. По утверждению Украины, на стороне повстанцев в конфликте участвуют и российские вооруженные силы.
7 апреля 2014 года и. о. президента Украины Александр Турчинов в связи с захватами административных зданий в Харькове, Донецке и Луганске объявил о создании антикризисного штаба и о том, что «против тех, кто взял в руки оружие, будут проводиться антитеррористические мероприятия». 14 апреля на сайте президента Украины был размещён текст указа № 405/2014 о начале антитеррористической операции: «Ввести в действие решение Совета национальной безопасности и обороны Украины от 13 апреля 2014 г. „О неотложных мерах по преодолению террористической угрозы и сохранению территориальной целостности Украины“». Указ вступил в силу со дня опубликования.
С конца апреля 2014 года противостояние повстанцев и украинских силовиков ограничивалось периодическими стычками, рейдами и нападениями на блокпосты с использованием стрелкового оружия. 12 мая, после состоявшихся в Донецкой и Луганской областях днём ранее референдумов о самоопределении, была провозглашена самостоятельность Донецкой и Луганской народных республик, власти которых потребовали вывода со своей заявленной территории украинских войск и Национальной гвардии. Вместо этого украинская вооружённая группировка постепенно была усилена бронетехникой, вертолётами, начались артиллерийские обстрелы. На авиаудары повстанцы отвечали огнём из переносных зенитно-ракетных комплексов, сбивая самолёты и вертолёты.
С середины 2017 года руководство Украины, учитывая то, что процесс урегулирования кризиса в «нормандском формате» на основе Минских соглашений зашёл в тупик, сделало ставку на укрепление контактов с новой американской администрацией и достижение урегулирования в Донбассе на основе задействования миротворческого контингента ООН и усиления санкционного давления на Россию. Украинское руководство рассматривает вооружённый конфликт в Донбассе как проявление агрессии со стороны России. Российское руководство настаивает на том, что речь идёт о внутреннем конфликте, в котором Россия является одной из посредничающих сторон между украинскими властями и непризнанными республиками.