Палачи всегда были изгоями в обществе. Их сторонились, избегали. Даже на рынке продавцы не хотели брать денег из рук палачей, поэтому у них вскоре появилась своеобразная привилегия: брать любой товар бесплатно.
Традиционно должность палача переходила по наследству. Таким образом, были созданы династии. Самая известная – французская династия Сансонов.
Юный Шарль Анри Сансон, старший сын палача Шарля Жана-Батиста, с детства мечтал стать врачом. Но «проклятие династии» висела над ним дамокловым мечом. Однажды в школе при руанском монастыре он по секрету рассказал другу, кем работает его отец. Отец мальчика поднял скандал, и Шарль вынужден был покинуть школу и перейти на индивидуальное обучение.
Тем не менее, он впоследствии окончил университет и стал врачом. Карьера обещала быть успешной, но к этому времени отца Шарля разбил паралич, и молодой человек, несмотря на сильное отвращение к профессии палача, вынужден был продолжить семейную династию: отказываться было нельзя, да и большую семью нужно было прокормить.
Он проработал на этой должности почти 40 лет, казнив 2918 людей, в том числе королеву Марию Антуанетту и короля Людовика ХVI. За это его прозвали Великим Сансоном.
Несмотря на то, что по роду своей деятельности Шарль обязан был не только убивать, но и пытать, его знакомые утверждали, что более кроткого, доброго и воспитанного человека, они еще не встречали. Он часто раздавал нищим милостыню, а с осужденными на казнь был любезен, вежлив и предусмотрителен: например, когда вез на эшафот дворянку и убийцу Шарлотту Корде, то предлагал есть сесть в центре повозки, а не с краю, чтоб её не растрясло. Он отказывался казнить короля, но его заставили это сделать.
Всю жизнь Шарль Анри страдал оттого, что милосердную профессию врача, дающую людям жизнь, он вынужден был променять на жестокую должность палача. Он мучился из-за того, что он, образованный и интеллигентный человек вынужден быть изгоем, лишившись возможности общаться с людьми своего круга.
Однажды, познакомившись с привлекательной дамой, он скрыл свою профессию. Дама же, узнав правду, в гневе подала на него в суд…
Впрочем, Великий Сансон обладал определенным чувством юмора и мог постоять за себя. Существует байка о том, как после ухода Шарля на пенсию (передав должность старшему сыну) Наполеон Бонапарт при встрече как-то поинтересовался у него, мол, как он может спокойно спать, казнив почти три тысячи людей? «Если императоры и диктатор спят спокойно, почему нельзя палачу?» – парировал Великий Сансон.