Европейские исследователи работают над системой, которая может производить кислород из образцов лунной пыли.
«Возможность получения кислорода из ресурсов, найденных на Луне, очевидно, будет чрезвычайно полезна для будущих лунных поселенцев, как для дыхания, так и для местного производства ракетного топлива»
Объясняет Бет Ломакс, химик из Университета Глазго, в Европе.
Ломакс, вместе с научным сотрудником ESA, Александром Мёриссом в настоящее время работают над созданием прототипа, который, в конечном итоге, может привести к производству кислорода из лунной пыли . В настоящее время, они проводят испытания своей системы в Лаборатории материалов и электрических компонентов, Европейского центра космических исследований и технологий (ESTEC), которая находится в Нордвейке, Нидерланды.
Их прототип работает, но потребуются корректировки , чтобы сделать его пригодным для использования на Луне. В настоящее время Ломакс и Мерисс работают с имитированной лунной пылью, но надеются, что их подход сработает и в реальной ситуации.
Действительно, по данным ESA, образцы лунной пыли, известной как реголит, прибывший на Землю во время миссий "Аполлон", содержали от 40 до 45 процентов кислорода. Ученые ESTEC разрабатывают методику, которая может вывести этот кислород из пыли, что может показаться алхимией случайному наблюдателю.
Кислород в реголите плотно упакован в виде оксидов, которые похожи на некий минерал, или стекло.
Экстракция кислорода в ESTEC осуществляется с помощью метода, называемого электролизом, при котором реголит помещается в металлическую емкость с хлоридом кальция в качестве электролита, нагретую до 950 ° C. При этой температуре реголит остается твердым.
Пропуская ток, кислород выделяется из реголита и собирается на аноде. В качестве бонуса, этот процесс также превращает реголит в пригодные для использования металлические сплавы.
Процесс был разработан британской компанией Metalysis. Ломакс сотрудничала с Metalysis, когда работала над своей докторской диссертацией, и теперь она использует эту концепцию в ESTEC.
Поскольку Metalysis рассматривает полученный кислород как нежелательный побочный продукт, система должна быть настроена таким образом, чтобы исследователи могли фиксировать и измерять количество кислорода, извлеченного из образцов. В настоящее время система выпускает кислород в выхлопную трубу, но будущие версии будут улавливать и хранить этот кислород в течение длительного времени.
Интересно, что ESTEC не рассматривает металлы как нежелательный побочный продукт. В настоящее время команда изучает различные способы использования этих металлов в лунной среде, например для 3D-печати.
Ученые ESTEC стремятся сделать функциональную, готовую версию к середине 2020-х годов. Благодаря такому устройству будущие лунным исследователям и колонистам станет намного проще.
Теперь, лунная пыль может рассматриваться как ценный ресурс, но когда астронавты впервые отправились на Луну, НАСА очень беспокоилось о потенциальных опасностях, создаваемых лунной пылью. Они не ошиблись: последующие исследования показали, что лунная пыль может убивать клетки человека и изменять ДНК.