Первые танковые дивизии были созданы в 1935 году после того как Гитлер денонсировал Версальский договор и взял курс на широкомасштабное развёртывание Вермахта,которое негласно началось вскоре после прихода к власти. 1-я танковая дивизия была сформирована в Веймаре из частей 3-й кавалерийской дивизии и передана под командование генерала кавалерии Максимилиана фон Вейхса. 1-я танковая дивизия, первоначально известная как 1-я танковая бригада, включала 1-й и 2-й танковые полки, дислоцированные соответственно в Эрфурте и Эйзснахс. Другие части, принадлежавшие дивизии, включали 1-ю стрелковую бригаду (мотопехотная часть из двух батальонов плюс мотоциклетный батальон). 4-ю разведывательную роту, 37-й артиллерийский полк и 37 роту связи.
Каждый танковый батальон включал в себя четыре лёгкие роты. Каждая рота имела командирский вывод ( состоял из пяти танков: одного Pz.Kpfw 2 и четырех Pz.Kpfw 1, позже из трёх Pz.Kpfw 2 и двух Pz.Kpfw ) и ещё три взвода такого же состава. Маленький пулемётный Pz.Kpfw 1 никогда не считался более чем временной заменой, пока более совершенные средние танки Pz.Kpfw 3 Pz.Kpfw 4 не могли вступить в строй.
В начале 1938 г. Существующие дивизии приняли новые командиры, и1-ю танковую дивизию возглавил теперь генерал Рудольф Шмидт. Вскоре после этого германская армия оккупировала Австрию, и эта страна была включена в состав Рейха. Здесь была задействована 2-я танковая дивизия. В марте 1939 г. германские войска оккупировали часть Чехословакии, оставшуюся после свершившегося ранее присоединения Судетской области, но в этих событиях участвовала только 3-я танковая дивизия.
1-я танковая дивизия была вынуждена ждать своего оперативного дебюта до вторжения в Польшу. К этому времени каждый танковый полк насчитывал 150-156 танков, включая 12 командирских.
Операция "Вайс": вторжение в Польшу.
сентябрь 1939 г.
Во вторжении в Польшу участвовали пять германских армий. Границу перешли в общей сложности 42 дивизии. Большую их часть составляли пехотные, наряду с которыми Вермахт выставил шесть танковых и четыре лёгкие дивизии.
Для вторжения в Польшу 1-я танковая дивизия была включена в состав группы армий "Юг", где составила часть 16 танкового корпуса Гёпнера в 10-й армии Рейхенау. Танки были в авангарде германского марша на Варшаву, достигнув окраин города всего за неделю. Контрудар польских армий "Поможе и "Познань", Обойдённых в ходе первых боёв, заставил немцев снять с Варшавского направления моторизированные части, включая 1-ю танковою дивизию, чтобы устранить эту угрозу. Германские танки замкнули вокруг поляков стальное кольцо, и в битве на Бзуре разбили 19 польских дивизий, захватив более 52 тысяч пленных. В декабре 1939 года дивизия вернулась в германию.
Операция "Гельб": Французская кампания.
Май-июнь 1940 г.
В феврале 1940 г. 1-я танковая дивизия под началом нового командира генерала танковых войск Фридриха Кирхнера была переброшена к западному валу для подготовки к кампании на западе.
1-я танковая дивизия вошла в состав 19 танкового корпуса Гудериана, в который Входили также 2-я и 10-я дивизия для неожиданного германского удара через Ардены 10 мая 1940 года. Прорвавшись у Седана , корпус Гудериана достиг Ля-Манша, отрезав главные силы союзных войск в бельгии. ПОсле эвакуации британцев из Дюнкерка немцы перегруппировались для удара в южном направлении.
1-я танковая дивизия принимала участие в первых атаках на реке Эне 5 июня. После довольного тяжёлых боёв французские оборонительные линии были прорваны и танковые дивизии немцев развернулись веером по франции. Окончательная капитуляция Франции последовала 22 июня.