Автор: Наталия Явецкая
Высокие тяжёлые ботинки Джо давили лесную подложку, оставляя глубокие следы во мху, шаг за шагом отделяя её всё дальше от дома. Она мечтала об этом моменте на протяжении многих холодных месяцев, глядя вместе с Алексом из панорамного окна с высоты сто восемьдесят второго этажа на ровное полотно снега на Большой равнине. Увеличив изображение до максимума с помощью квартирной компьютерной системы, они наблюдали за энергобарьером, опоясывающим город на границе пустоши и леса. Там иногда мелькали тёмные красноглазые тени. Джо вздрагивала, но Алекс уверял, что, даже если они переберутся за барьер, их уничтожат беспилотники. Столица, в отличие от окраин, была прекрасно защищена. Выезд из Антхилла в холодное время был запрещён, рельсы занесены нетронутым снегом. Комендантский час длиной в полгода. Каждый прожитый в столице день она считала заточением, и сама себе казалась принцессой в башне.
Сейчас в лесу было душно, после утреннего дождя нещадно палило солнце, создавая парниковый эффект, но Джо не останавливаясь шла вперед, бодро перешагивая через поваленные стволы. Лёгкая рубашка промокла от пота под рюкзаком, волосы прилипли к лицу, но пели птицы, жужжали насекомые и прорывающиеся сквозь кроны деревьев золотые лучи играли в её рыжих волосах, прыгая зайчиками по листикам. Принцессу в башне заточил вовсе не дракон, а неразговорчивые сотрудники службы безопасности ASА (агентство безопасности Антхилла).
Спустя несколько часов после приезда в Антхилл за ней пришли. Повелением сверху их с Алексом и котом в короткие сроки переселили в государственную квартиру, в здание высокой безопасности. За неделю они подписали кипу бумаг о неразглашении и были помещены под надзор органов власти. Алекс шипел сквозь зубы проклятия, но сделать они ничего не могли. Ледяные лекальные улыбки на лицах чиновников, подававших им происходящее как высшее благо, не допускали неповиновения.
Телефон в кармане на бедре издавал сигналы. Кто-то из родителей желал знать, отчего она, едва приехав, тут же без объяснений ушла, оставив им кота. «Мам, пап, вы не волнуйтесь, я найду логово тварей и вернусь!» Джо фыркнула себе под нос, убирая от лица ветки. Задумавшись, она забрела в участок густого подлеска. На данный момент ни тварей, ни намёков на них она не обнаружила. Вообще-то, каких-либо следов животных она тоже ещё не встречала. Можно подписать хоть тысячу бумаг, но люди всё равно будут общаться. Алекс тихо рассказывал ей, что доводилось услышать, по крохам собирая информацию о тварях от самых информированных людей – машинистов. Люди, не связанные договором, свободно выражали свои мысли, особенно после того, как пришел приказ оснастить поезда орудиями. Она сама никогда не задумывалась, но ведь правда в том, что жители уже забыли, как выглядят местные лесные обитатели. Кроме птиц и насекомых уже около десяти лет никого не было. Видимо, остальных съели твари, должны же они чем-то питаться. Работа кипела, люди терялись в догадках, но Алексу и тому машинисту, что их привёз, приходилось молчать. Джо надеялась, что орудия — это знак и правительство наконец перестанет отмахиваться от проблемы.
Незаметно для себя Джо зашла довольно глубоко в лес, здесь было меньше солнца и влажный мох чавкал под ногами, с трудом отпуская ботинки из своих липких объятий. Она чутко прислушивалась к звукам, но слышала только свои же шаги и немного сбитое дыхание. Обоняла запах перегноя, хвои, грибов и всех тех неповторимых ароматов свободы, которую ощущаешь, вырвавшись из мегаполиса на природу. Лес был лесом и ничем иным.
В одно мгновение она зависла в невесомости, потеряв всякую ориентацию в пространстве и ухнула вниз, больно приземлившись на заднюю точку. В глазах темно – или темно вокруг? За шиворот посыпались частички земли и листьев. Смахнув с лица грязь, Джо взглянула наверх. Упала она довольно глубоко, примерно в полутора метрах над её головой было отверстие, в котором виднелись ветви и небо. Глаза начали привыкать к темноте, и она огляделась. Кажется, это не совсем яма. Джо извлекла из рюкзака налобный фонарик с камерой. Пришлось немного согнуться, чтобы осмотреться и понять, что перед ней подземный ход. Свет фонаря разгонял темноту, ход был не короткий и тупика не было видно, размеры позволяли ей пролезть на четвереньках. Джо на минуту задумалась, на кой чёрт ей это надо, и, включив камеру, полезла вперёд.
Тоннель напоминал ей по ощущениям сдавленности и неизвестности бесконечные холодные аскетичные коридоры ASА. Они не были такими узкими, конечно, не были тёмными и пахли совсем не землёй, а были стерильны до тошноты. Казалось, в этих коридорах нельзя найти ни единого отпечатка. И в них было множество маленьких дверей в ад, за каждой – череда лиц, чинов, вопросов и бумаг о неразглашении. И за каждой скучной дверью без таблички очередному надменному агенту Джо задавала один и тот же вопрос:
– Откуда взялись твари?
Её игнорировали. У Алекса от бешенства ходили желваки, но он молча подписывал бумаги. В конце концов, после девятого или десятого повторения своих показаний, за очередной белой дверью, Джо сорвалась.
– Ответьте наконец, что это за твари? Откуда они взялись?
– Джо! – Алекс сжал её руку.
– Почему вы ничего не делаете с ними?
– Джо, успокойся, он не ответит!
– Но почему? Мы подписали уже сотни бумаг о неразглашении! Мы не можем никому ничего рассказать!
Неизвестно, что повлияло на этого агента, может, эмоции Джо, может, аргумент о неразглашении, но вопреки ожиданиям он снизошел до ответа:
– Зимние твари это... э-э... подопытные животные. Из-за сбоя системы безопасности они вырвались. Когда нам стало известно о масштабах бедствия, Хатой был уже уничтожен. Всех тварей найти мы не смогли, откровенно говоря, мы едва ли изловили треть из них. Позже стало известно, что тёплое время они не переносят, появляются только зимой. С тех пор за экспериментом просто наблюдали.
– Наблюдали? Вы представляете, сколько их сейчас? Неужели так сложно найти их летом и перебить?
– У государства есть более важные проблемы, нежели уже привычное зло на окраинах. Я не знаю, повлияет ли полученная от вас информация на положение дел. Что касается погибших в лесах людей, так они сами виноваты – не стоило туда ходить. А теперь подпишите вот тут и тут, – он ткнул в место для отпечатков пальцев. – И, если надумаете с кем-то поделиться тем, что я сказал, помните, что у вас есть родные.
Джо, как и тогда, до крови закусила губу, чтобы не расплакаться. Вот поэтому она сейчас здесь, чтобы найти тварей летом и посмотреть, узнать, что можно сделать. Можно ли вообще что-то сделать?
Коленки ощутимо болели, рюкзак цеплялся за верх тоннеля, пробиралась она с трудом. Сколько она уже проползла, сможет ли вернуться назад? Ход выглядел довольно плотным, и не казалось, что он вот-вот обвалится, но всё же стоило послать Алексу сообщение о том, куда она идёт. Если она умрёт тут, пользы людям не будет.
Впереди на стенах тоннеля что-то тускло светилось, как звёздочки в ночном небе. Она подползла ближе и увидела бледные грибы, кучками растущие из стен. Фосфоресцирующие организмы в их регионе? Такого в школе не преподавали. Ход начал заметно расширяться, с боков и сверху стало больше пространства. Незнакомый запах защекотал пазухи носа, Джо чихнула и испугалась, так громко это прозвучало. Чем дальше, тем сильнее и отвратительней пахло. Луч фонарика внезапно перестал был направленным, он рассеялся в пространстве, освещая большую пещеру.
Она вначале не поняла, на что смотрит, а затем испугалась так, что сердце пропускало удары. На выстланном мхом, листвой и ветками полу пещеры, в свете фосфоресцирующих грибов, покоились огромные белые коконы. Насколько хватало обзора, везде вплотную или на небольшом расстоянии друг от друга ютились полные яиц мягкие и немного лохматые оболочки. Вся пещера – один большой инкубатор. Джо тяжело вдыхала запах разложения, водя головой из стороны в сторону, чтобы записать как можно больше материала. Под лучом фонаря наполнение пещеры становилось всё ужасней. Между коконами были разбросаны останки мелких животных, они-то и воняли, разлагаясь медленно, но верно. В паре шагов от себя она обнаружила медвежью лапу. Старые останки уже не гнили. Лосиные рога… Насколько сильны эти жертвы науки, чтобы убить таких мощных животных? Следующая находка была не менее пугающей.
Высосанные оболочки взрослых тварей. Там и тут. Огромные паучьи лапы, застывшие в смерти, скрюченные к тому, что осталось от брюшек. Они… каннибалы?
Едва заметное движение справа. Джо вздрогнула, медленно поворачивая голову. Один из коконов шевелился. Лапки давили изнутри оболочки, поверхность бугрилась в каком-то гипнотизирующем ритме, заставляя смотреть, не отрывая взгляд. В пещере было тепло, не более, но Джо показалось, что температура резко повысилась до вулканической. Девушка медленно пятилась назад, с трудом делая каждое движение скованными от страха мышцами, но не могла отвести глаз от коконов и жизни в них. Она нашла зимних тварей летом...
Пора уносить ноги.