Мифический Единорог продолжает свой путь галопом через поля человеческого воображения, от 4000-летней резьбы цивилизации долины Инда до единорога Starbucks Frappuccino. Но, как отметил аргентинский писатель и мечтатель Хорхе Луис Борхес, - " первая версия единорога почти идентична последней."
Другими словами, единорог редко бывает чем-то большим, чем однорогая лошадь. Сказочный зверь стал символизировать все - от греховной похоти до самого Иисуса Христа, и цель его единственного рога редко бывает ясна. Поэтому вот некоторые дразнящие биологические предположения о том, почему эти причудливые животные могли похвастаться таким сказочным выступом.
Для начала, мы можем отбросить более магические свойства. Природные организмы не очищают озера и не лечат раненых паладинов своими костными наростами. Также заманчиво отбросить идею, представленную в фильме Ридли Скотта 1985 года "легенда", что рог единорога-это" единственный рог, тянущийся прямо к небесам", как будто он действует как своего рода Божественная антенна.
И все же идея рупорной антенны не так уж неправдоподобна. Самым известным единорогом в мире природы является нарвал (Monodon monoceros), хотя его длинный бивень на самом деле является огромным клыком, который растет прямо из морды существа. Точное назначение бивня остается предметом научных споров, но он вполне может функционировать как орган чувств. В конце концов, он обладает чувствительными нервными окончаниями.
Некоторые исследователи предполагают, что нарвалы используют свой бивень, чтобы сфокусировать свои мощные эхолокационные способности, которые они используют для охоты на рыбу, креветок и кальмаров. Мартин Нуэйя из Гарвардской Школы стоматологии также предполагает, что его можно использовать для обнаружения изменений солености воды. Тем не менее, сенсорные объяснения бивней нарвала подрываются тем фактом, что самки редко их выращивают. Как и в большинстве случаев полового диморфизма, мы обычно можем предположить, что спаривание играет ключевую роль в различии.
Это возвращает нас к единорогу. Возможно, только самцы этого вида могут похвастаться рогами как средством спарринга с романтическими соперниками или сообщения сексуальной пригодности потенциальным партнерам. Последняя причина, по крайней мере, согласуется с трудами греческого историка Ктесия V века до н. э., в которых рог единорога изображен красным, черным и белым. Это звучит как праздничное брачное представление.
Другая очевидная возможность заключается в том, что они обеспечивают единорогу средства для защиты от хищников, таких как люди-охотники или его легендарный соперник, Лев. Это, по крайней мере, совпадает с одним из наиболее тесно связанных двойников этого существа в реальном мире: носорогом.
Единороги средневекового европейского искусства выглядели послушной группой, но более древние тексты описывали более страшное существо. Римский писатель первого века Плиний Старший писал, что единорога нельзя взять живым, а другие изображали его как существо, способное одолеть Львов. Иногда, казалось бы, самая очевидная догадка оказывается самой верной.