Астероиды — это малые планеты, орбиты которых расположены вблизи плоскости эклиптики и образуют широкое, но сравнительно тонкое и плоское кольцо, напоминающее диск с отверстием в середине. Среднее расстояние от Солнца до большинства малых планет от 320 до 495 млн км. На заре возникновения Солнечная система состояла из огромного количества таких частиц, которые, сталкиваясь и соединяясь, давали жизнь планетам.
По мнению астрономов, сильнейшее гравитационное воздействие Юпитера мешало частицам соединяться в этом пространстве в крупные тела. Он притягивал частицы к себе. В результате между Марсом и Юпитером не возникло ни одной большой планеты, а образовались только астероиды.
Пояс астероидов разделил Солнечную систему на две части: группу небольших планет (Земля, Марс, Меркурий и Венера) и планеты-гиганты. Сейчас известно более 5000 астероидов, но ежегодно астрономы обнаруживают новые или «потерянные» ранее. Астероиды имеют номера, а многие и названия: Адонис, Аполлон, Гермес и т.д. До недавнего времени самым крупным астероидом считался Церера (его диаметр 932 км). Однако после того, как в июне 2002 года был открыт астероид Квавар диаметром 1250 км, Церера переместился на второе место. Самые мелкие астероиды из числа доступных наблюдениям имеют диаметр около 1 км.