Появление кометы - одно из самых прекрасных небесных явлений. Кометы (в переводе с латинского coma означает «шевелюра») - небесные тела, которые движутся вокруг Солнца по эллиптической орбите. Ядра комет представляют собой сравнительно небольшие (от нескольких сотен метров до нескольких километров) ледяные тела, состоящие из замерзших газов, перемешанных с некоторым количеством нелетучих каменистых веществ. При приближении к Солнцу ядро нагревается, и вещества, находящиеся в нем, испаряются, образуя оболочку, которая под действием солнечного ветра вытягивается в светящийся хвост. Хвост кометы в длину может составлять сотни миллионов километров.
Наиболее известная комета — это комета Галлея, которая с 239 года н. э. появляется каждые 76 лет. Последний раз ее видели в 1986 году, и она возвратится в 2062-м. А комета Шумейкера-Леви стала знаменитой в 1994 году после столкновения с Юпитером. Изучение комет важно, поскольку дает астрономам ценную информацию о строении Солнечной системы.
В древности появление кометы считалось предвестником необычных событий. Так, христиане полагают, что Вифлеемская звезда (комета) направила Марию и Иосифа в грот, где родился Иисус Христос. Наполеон был уверен, что комета в 1769 году предвещала его рождение. Но все же появление кометы чаще ассоциировалось с катастрофами. С ее появлением совпало извержение Везувия в 79 году н.э., уничтожившее Геркуланум и Помпеи. В 1665 году в небе появилась комета, и в том же году в Лондоне началась страшная эпидемия; в 1835 году, полном несчастий, причиной всех бед также посчитали комету.
