Первая женщина, получившая Нобелевскую премию, первый человек, получивший Нобелевскую премию дважды и единственный человек, удостоенный Нобелевской премии в двух различных науках - физике и химии.
Мария Склодовская родилась в Варшаве (Российская империя) в семье учителя Владислава Склодовского, где, помимо Марии, росли ещё три дочери и сын. Семья жила трудно, мать долго и мучительно умирала от туберкулеза, отец выбивался из сил, чтобы лечить больную жену и кормить пятерых детей. Её детские годы были омрачены ранней потерей одной из сестёр и вскоре — матери.
Ещё школьницей Мария отличалась необычайным прилежанием и трудолюбием. Она стремилась выполнить работу самым тщательным образом, не допуская неточностей, часто ради этого жертвуя сном и регулярностью питания. Она занималась настолько интенсивно, что, окончив школу, была вынуждена сделать перерыв для поправки здоровья.
Мария стремилась продолжить образование, однако в Российской империи, в состав которой в то время входили губернии Привислинского края, возможности женщин получить высшее научное образование были ограничены. По некоторым данным, Мария закончила подпольные женские высшие курсы, которые имели неформальное название «Летучий университет». Сестры Склодовские — Мария и Бронислава — договорились по очереди отработать несколько лет гувернантками, чтобы по очереди получить образование. Мария проработала несколько лет воспитателем-гувернанткой в то время, пока Бронислава училась в медицинском институте в Париже. Затем, когда Бронислава стала врачом, в 1891 году Мария в возрасте 24 лет смогла поехать в Париж, в Сорбонну, где изучала химию и физику, в то время как сестра зарабатывала средства для её обучения.
Мария стала одной из лучших студенток университета, получила два диплома — диплом по физике и диплом по математике. Её трудолюбие и способности привлекли к ней внимание, и ей была предоставлена возможность вести самостоятельные исследования.
Мария Склодовская стала первой в истории Сорбонны женщиной-преподавателем. В 1894 году в доме польского физика-эмигранта Мария Склодовская встретила Пьера Кюри. Пьер был руководителем лаборатории при Муниципальной школе промышленной физики и химии.
26 июля 1895 Пьер и Мария вступили в брак.
Для написания докторской диссертации Склодовская выбрала проблему новых излучений. Уже через год изнурительной работы она сделала сообщение на заседании Парижской академии наук о материалах, обладающих, подобно урану, излучением (торий), и о том, что излучение, свойственное минералам, содержащим уран, гораздо интенсивнее, чем излучение самого урана.
В 1898 г. Пьер и Мария открыли новый элемент — полоний. В том же году они теоретически обосновали существование радия, который только через пять лет смогли получить экспериментальным путём, переработав более тонны руды.
В 1903 г. Склодовская защитила докторскую диссертацию и вместе с мужем и А. А. Беккерелем стала обладательницей Нобелевской премии по физике. Лондонское королевское общество отметило супругов медалью. Кюри не стали патентовать открытый ими радий, поскольку не хотели сдерживать развитие новой области промышленности и техники искусственными ограничениями.
У Марии и Пьера была масса творческих планов, но их прервала трагическая гибель Пьера под колёсами грузовой повозки в 1906 году.
В 1910 году кандидатура Марии Кюри по настоянию ряда французских ученых была выдвинута на выборах во Французскую академию наук. До этого ни одна женщина не была избрана во Французскую Академию Наук; выдвижение сразу же привело к жестокой полемике между сторонниками и противниками её членства в этой консервативной организации. В результате нескольких месяцев полемики кандидатура Марии Кюри была отвергнута на выборах с перевесом всего в два голоса.
В 1911 году Мария Кюри получила Нобелевскую премию по химии «за выдающиеся заслуги в развитии химии: открытие элементов радия и полония, выделение радия и изучение природы и соединений этого замечательного элемента»
Незадолго до начала первой мировой войны (август 1914) Парижский университет и Пастеровский институт учредили Радиевый институт для исследований радиоактивности. Кюри была назначена директором отделения фундаментальных исследований и медицинского применения радиоактивности. Во время войны она обучала военных медиков применению радиологии, в частности, обнаружению с помощью рентгеновских лучей шрапнели в теле раненого. В прифронтовой зоне Кюри помогала создавать радиологические установки, снабжать пункты первой помощи переносными рентгеновскими аппаратами. Накопленный опыт она обобщила в монографии «Радиология и война» в 1920 г.
В последние годы своей жизни Мария Склодовская - Кюри продолжала преподавать в Радиевом институте, где руководила работами студентов и активно способствовала применению радиологии в медицине. Она написала биографию Пьера Кюри, опубликованную в 1923 году. Периодически Склодовская-Кюри совершала поездки в Польшу, которая в конце войны обрела независимость. Там она консультировала польских исследователей. В 1921 году вместе с дочерьми Склодовская-Кюри посетила США, чтобы принять в дар 1 г радия для продолжения опытов. Во время своего второго визита в США (1929) она получила пожертвование, на которое приобрела ещё грамм радия для терапевтического использования в одном из варшавских госпиталей. Но вследствие многолетней работы с радием её здоровье стало заметно ухудшаться.
Мария Складовска-Кюри скончалась 4 июля 1934 года вследствие хронической лучевой болезни (апластической лучевой анемии в санатории Санселльмозе (Пасси, Верхняя Савойя).
6 июля 1934 похоронена на кладбище в Со (О-де-Сен) в могиле своего мужа Пьера Кюри.
20 апреля 1995 года по решению президента Франции Франсуа Миттерана, прах Пьера и Марии Кюри был перенесён в парижский Пантеон на торжественной церемонии в присутствии президента Польши Леха Валенсы.