Однажды утром замок клана Кэнсин окружило войско мятежника Акэти Мицухидэ.
Обитатели замка глядели на врага с крепостных стен.
Полотнища знамён отрядов презренного Акэти трепетали на холодном ветру.
Танаки Кэнсин, в доспехах и с неизменным веером в руке, стоял на краю стены.
Глава клана смотрел на вражьи порядки. Обычно такой разговорчивый и веселый. А сейчас молчал.
И все его люди молчали.
Потому что внизу говорил Акэти.
Предводитель мятежников подошёл прямо ко рву, отделявшему замок от врага. В одиночку. Хоть и предатель, а храбрости не занимать.
Сверху он казался маленьким и ничтожным. Но известия принес ужасные.
- Эй, Танака! - кричал бунтарь - Спусти мост через ров и открой ворота. Вчера я собственноручно отрубил голову кривоногой обезьяны Нобунаги. Твой господин мёртв. Все его воины разбежались, как перепуганные овцы.
Кэнсин не шелохнулся. Только ветер трепал на затылке собранные в пучок волосы.
- Ты слышишь, Танака? Ваше дело проиграно. Вы свалились в грязь - бесновался Акэти - Отдай замок, и я не трону твоих людей.
Кэнсин продолжал стоять неподвижно. К нему взволнованно обратился помощник, Матаэмон.
- Господин, смотрите, какие речи ведёт этот мерзавец! Позвольте я вырежу ему сердце?
Кэнсин ничего не ответил.
- Ага, ты молчишь, Танака! - завопил Акэти - Ты знаешь, какой подарок я тебе уготовил.
Махнул рукой и от войска отделились два воина. Вели перед собой двух детей. Подошли ближе, встали рядом с Мицухидэ.
На крепостной стене возмущённо закричали. Воины привели двух малолетних сыновей Танаки. Их увезли в Киото три дня назад. Видно, враги перехватили детей по дороге.
- Что скажешь? - закричал Акэти - Кому из них первому отрезать голову?
Вынул меч из ножен, коснулся лезвием ближнего мальчугана. Со стены плохо видно, но вроде это был Хиро, малыш семи лет.
- Или вот этому? - и мятежник указал мечом на второго, шестилетнего Синдзю.
- Господин, что делать? - в панике спросил Матаэмон.
Кэнсин молчал. Также, как и его дети у рва.
- Отвечай быстрее, Танака! - Мицухидэ поднял меч, встал в стойку - Или ты сдаёшься прямо сейчас, или я снесу голову твоему сы…
Глава клана вдруг махнул веером.
Это был сигнал.
Хиро выхватил из рукава кимоно тяжелую звездочку-сюрикен, метнул в Акэти.
Мятежник пошатнулся, выронил меч. Повалился лицом вперёд без сознания.
Синдзю тоже не дремал.
Сунул руку за пояс, тут же вынул. Выбросил в сторону воинов облачко желтого порошка.
Отскочил в сторону.
Воины завопили, схватились за глаза, принялись кататься по траве. Малыш угостил их ядовитым дымом. Редкостная пакость, можно навсегда ослепнуть.
Сыновья Танаки бросились к рву.
Подбежали к обрыву, нырнули в воду. Быстро поплыли к стене, как два щенка. Хиро держал в руке меч Мицухидэ. Со стены сбросили веревки, подняли ребятишек наверх.
Войско мятежника растерянно топталось на месте.
- Вы с самого начала знали, господин? - осмелился спросить Матаэмон - Что мальчики смогут пробиться?
Танака покачал головой.
- Я уже попрощался с ними. Но, до конца надеялся на лучшее.
- Значит, если всё было бы по-другому? Вы бы допустили…
- Откуда мне знать, Матаэмон, откуда? Стоит ли верность погибшему господину жизни двух моих сыновей? И, наоборот, как я смотрел бы в глаза людям, если бы нарушил клятву верности?
Помощник степенно поклонился.
- Это трудный выбор, мой господин. Не знаю, как бы я поступил на вашем месте.
Танака смотрел, как бунтовщики в беспорядке уходят от замка.
- Каждый сам делает свой выбор, Матаэмон.