Прожектор скользил по ледяной поверхности, освещая глыбы льда и заснеженные участки вокруг метеорологической базы. Арктический ветер ожесточенно тряс металлическую сетку, будто пытаясь сорвать ее с опор. Ее лязг тонул в завывании ветра и исчезал в хаосе снежной бури.
В наполовину засыпанном снегом жилом строении, в окне горел свет. Его белое квадратное очертание, мелькало в темноте арктической ночи, то появляясь, то вновь исчезая в порывах пурги.
Арктическая станция "Пилигрим" была построена для изучения климатических изменений в Арктике, штат ее составлял шесть человек; метео специалисты, охотник, технический инженер и геолог разведчик. Каждые семь месяцев группа заменялась новыми сотрудниками, и исследования продолжались. Шел четвертый месяц вахты.
Технический инженер исчез первым, он ушел диагностировать устройство для сбора и проб воздуха и пропал. Поиски ни к чему не привели, следы уходили от базы и терялись недалеко от стационарного метеорологического оборудования. Метель скрыла все подсказки и улики, оставив в неведение арктическую группу.
Следующими, были два специалиста метеоролога, которые отправились на снегоходе к высшей точке, чтобы снять маячок. Но назад вернулся лишь один, не доехав до базы двадцати метров, он скончался, повиснув на руле снегохода. Спина его была изувечена глубокими рваными ранами, кровь спускалась на сиденье застывшими красными жилами, образовав на сиденье кровавую ледяную лужу. "Он умер от потери крови", — заключил охотник, — судя по ране, это медведь, очень большой медведь".
Хоронить водителя снегохода не представлялось возможным, медведь откопает его в любом случае. Белые медведи в этом знают толк, поиск и добыча "подснежников" их основной способ пропитания. Труп завернули в брезент и отнесли в подвал, где было достаточно холодно. Решив оставить тело до приезда смены, чтобы отвезти к семье.
Оставшиеся...
После пропажи первого члена команды и последующего случая с метеорологами, на большую землю было отправлено сообщение о случившемся. В течение двух недель ожидался приезд команды для установления причин смерти и расследования происшествия, а также поиска медведя-людоеда. До прилета помощи, оставалось еще две недели.
— Медведь стережет нас. Добычу свою он не оставит, в округе ему поживиться больше нечем, — сделав глоток кофе, сказал Егор, штатный охотник.
— Что у нас вариантов вообще нет? — спросил Архип Савельич, последний из оставшихся метеорологов.
— Есть, надо держаться вместе, реже выходить на улицу, а там приедет помощь, и мы откроем охоту на медведя, — ответил Егор.
— Может, сами подстрелим его, зачем ждать пока он сожрет нас? — поинтересовался Вячеслав, самый молодой сотрудник метеостанции.
— Чтобы подстрелить его, сначала нужно выманить, ты пойдешь приманкой? — спросил охотник у Вячеслава.
— Да нет, спасибо, — ответил тот, — предложение конечно шикарное, но я откажусь.
Поужинав, люди разбрелись по своим комнатам и легли спать.
В три с лишним ночи от сильных, глухих ударов проснулся Архип Савельич, комната его находилась в северной части станции. Недалеко от окна располагался внешний вход в подвал. Взглянув в окно, он увидел, что одна из дверных створок подвала была вырвана, вторая откинута наружу, на петле болтался навесной замок. Архип понял, медведь пробрался вовнутрь.
Выбежав в центральную, он увидел стоящего посередине комнаты Егора с ружьем в руках. Егор поднял палец к губам, поясняя Архипу притихнуть, он прислушивался к шуму, раздававшемуся в подвале. Медведь шарил по подвалу, слышен был грохот падения ящиков с инвентарем и припасами.
Махнув Архипу рукой, Егор подозвал его к себе и тихо сказал: "Поднимешь дверь в погреб, я выстрелю..." — Архип молча кивнул, подошел к двери, аккуратно взялся за кольцо-ручку и кивнул Егору. Щелкнул предохранитель, охотник сделал шаг влево и нацелив ружье на погреб, кивнул.
Савельич резко дернул люк-дверь на себя, Егор ринулся к краю и прицелился, потом сделал два шага по кругу, пригнулся и навел ствол вглубь подвала. Ничего, в подвале тишина. "Наверное, ушел", — тихо сказал он, сделав шаг назад. "Я за фонарем, отойди от края", — велел он Архипу и быстро вышел.
— Вот же падла, добрался до нашего Михася, — выругался в темноту подвала Архип, пригнувшись у края.
Будто услышав его слова, во мраке погреба появилась морда медведя, два черных глаза смотрели на Архипа, пасть медведя раскрывалась в угрожающем оскале...
Егор услышал жалобный всхлип и звук падения тела, он вскинул ружье и повернулся, из подвала донесся победный, оглушительный рев. Дикий, животный страх пронзил тело Егора.
На крик выбежал Вячеслав, он крепко спал и не услышал ночной суматохи, его разбудил рев медведя.
— Что стряслось? — спросил он, оглядев пол и увидев кровь у входа в подвал.
— Медведь утащил Архипа, — ответил Егор, закрыв погреб, — помоги передвинуть ящик с документацией, надо перекрыть вход.
Они притянули тяжеленный ящик, заблокировав вход из подвала в помещение. Сели у ящика, Егор достал сигареты и зажигалку, закурил.
— Что будем делать? — нарушил тишину первым Вячеслав.
— Не знаю, — быстро ответил Егор, руки его тряслись. Охотник со стажем впервые испытал страх, он почувствовал необузданную силу животного и понял, что проиграл. Тот рёв означал победу над ними всеми, а не над Архипом, белый медведь чувствовал их первобытный страх. Психика охотника не смогла выдержать, этот натиск животной силы, Егор был сломлен. Он понимал, что помощь придет слишком поздно.
Поединок...
Спать никто не лег. Медведь ходил кругами вокруг строения, его рев раздавался, то с одной, то с другой стороны. Он уже не прятался.
Егору мерещилось, будто медведь зовет его на поединок. Охотник понимал, чем вызвано такое поведение животного, он сам чувствовал, что дух покинул его и эту ночь он уже не переживет. Пришел час расплаты.
Из двух выживших, один был уже мертв, его силы и жизненный опыт подошли к той черте, где сдается последний экзамен и Егор чувствовал, что он его провалил. Все чему он учился, тысячи выстрелов, сотни мертвых животных, набитые чучела и героические рассказы у костра, все полетело прахом, перед полным жизни и наделенным инстинктом убийцы самой природой медведем, право на жизнь и смерть, которому принадлежала по рождению. Егор ясно осознал, всю глубину человеческого заблуждения. "Пусть так, но я не умру трусом..." - было его единственной мыслью.
Он спокойно встал, взял ружье и поставил его перед Вячеславом, со словами: "Тебе нужней".
Достал охотничий нож и пошел к двери. Вячеслав схватил его за рукав: "Стой, ты чего Егор вздумал?"
— Я должен, — спокойно произнес он и убрал руку товарища.
По выражению лица его, Вячеслав понял, что остановить его он не в силах. Охотник шел на смерть.
— Прощай, — сухо сказал он и пошел к двери.
Вячеслав промолчал, он не знал, как реагировать на такой поступок.
Охотник подошел к входной двери, открыл замки, распахнул дверь и вышел в метель. В руке он крепко сжимал нож. Дверь с силой захлопнулась. Вячеслав перевел взгляд на ружье.
— Ну, где же ты, выходи... Ты думал, ты меня напугал!!! — орал в неистовстве охотник, бросая слова в метель, глаза его залеплял снег, он смахивал его рукой и продолжал орать.
— Иди же... — задыхался в крике охотник.
Снежинки медленно кружились, время, будто замерло, наблюдая за человеком, вызывавшим зверя на поединок...
Сначала он услышал тихий рык, который свирепел с каждой секундой, из снежной мглы, медленно поднимался белый медведь. Охотник смотрел в упор, на вырастающего перед ним в пяти шагах зверя, медведь уже не просто рычал, он изливался в дикой ярости. Человек чувствовал его смрадный запах из пасти, от чудовищного рыка звенело в ушах...
Зверь в бешенстве ринулся на охотника, Егор зарычал сквозь стиснутые зубы и рванул к медведю...
Прогремел выстрел, зверь чуть дернул головой, и по инерции шагая вперед, подмял человека лапой под себя. Повалившись на него, он вцепился охотнику в левое плечо и стал рвать свою жертву, человек остервенело орал и бил медведя ножом куда попало, пока не потерял сознание от боли...
Эпилог
Лопасти вертолета раскручивались все сильнее, набирая обороты. Егор открыл глаза, жгучей болью отдалось в плече попытка привстать. Охотник огляделся, он был в вертолете, перед ним широко улыбаясь, сидел Вячеслав: "Рано попрощался, Егор", — произнес он и подмигнул ему. Егор спокойно вздохнул и закрыл глаза, погрузившись в сон.
База "Пилигрим" в последствие была законсервирована до лучших времен. Егор возглавил службу безопасности компании, занимающейся геологоразведкой в Арктике. Вячеслав, окончив контракт, уехал на континент.
P.S. И сказал Бог: да произведет земля душу живую по роду ее, скотов, и гадов, и зверей земных по роду их. И стало так. И создал Бог зверей земных по роду их, и скот по роду его, и всех гадов земных по роду их. И увидел Бог, что это хорошо. И сказал Бог: сотворим человека по образу Нашему [и] по подобию Нашему, и да владычествуют они над рыбами морскими, и над птицами небесными, [и над зверями,] и над скотом, и над всею землею, и над всеми гадами, пресмыкающимися по земле.