Кареты беспрестанно подъезжали к усадьбе Розановых. Слышались смех, шорох платьев, стук каблучков, музыка, бесконечные приветствия. Красивые дамы, уважаемые господа. Весь столичный свет сегодня собрался у Розанова, который решил устроить прием по случаю выздоровления ненаглядной супруги.
Гости выражали свои восхищения и благодарности. Анатолий Степанович находился в эпицентре внимания, Анна же стояла рядом. Как же бал утомлял девушку. Фальшивые улыбки с ее стороны, краткие диалоги, поклоны. Она хотела уединиться, однако покорно ждала и одновременно боялась прихода одного человека.
На бал Розанов ради развлечения пригласил местную гадалку. Это была женщина средних лет с безобразными чертами лица, которую многие побаивались. Однако люди высшего чина проявили огромный интерес к ней, — просили погадать, заглянуть в будущее. Гадалка не особо желала приходить на мероприятие, но что-то неведомое звало ее в тот дом. Что именно — этого она пока еще не знала.
В помещении появилась семья Паниных. Мать — Елена Владимировна, и ее дочь — Наталья Сергеевна. Тут немного остановимся.
Семья Паниных была уважаемой в Петербурге: всегда приветливы, щедры и добры. Сергей Панин еще в молодости получил большое наследство от покойной тетушки, что, конечно же, подняло его в глазах общества. Сам он был отличным врачом. Еще до получения наследства Сергей Панин приобрел имя, потому что помог многим людям. Умер он, правда, в сорок лет.
Елена Панина рано овдовела. Вышла замуж за Сергея по любви и прожила с ним счастливые года. Смерть мужа она переживала тяжело и долго. Однажды ее посетила мысль уйти вслед за ним, но у Елены подрастала дочка, в которой она души не чаяла. Женщина давала Наташе все самое лучшее, может быть, поэтому Наташа выросла не такой доброй, как ее родители, а капризной и привередливой.
Наташа была красивой девушкой: черные густые волосы, яркие губы и ясные карие глаза, в которых играл озорной огонек, звонкий голосок и заразительный смех. Но имеется у нее один серьезный недостаток — зависть.
Вроде она имеет обворожительную внешность, много желающих жениться на ней мужчин и родовитость. Чего еще надо?
А вот случилось так, что глаз юной особы пал на Розанова. Влюбилась она в мужчину, который годился ей в отцы. Она сама не понимала, как вышло так, но ведь сердцу не прикажешь.
К ее сожалению, Анатолий Степанович выбрал другую себе в жены, несмотря на то, что Наташа многими способами старалась понравиться достопочтенному дворянину. Ее очень разозлил и унизил тот факт, что супругой такого человека, как Розанов, стала простушка из деревни, да еще и уступающая по красоте Наташе. Как-никак, но Наташа была ярче и эффектнее, нежели Анна. Но, повторюсь, сердцу не прикажешь.
Однако Наташа не отчаивалась, теплилась в ней надежда на замужество с Розановым, чего Елена Панина не поощряла. Она не раз твердила дочери, чтобы та поглядела на других мужчин, но Наташа ее и слушать не желала.
— Либо я выйду за Анатолия Степановича, либо ни за кого не выйду!
Она завидовала Анне и желала ей только зла. Еще больше Наташа негодовала оттого, что Анна совсем не любит Розанова. Ей казалось несправедливым, что он женился на не любящей его девушке.
— Добрый вечер, Анатолий Степанович, — Елена Панина поклонилась ему. — Анна Михайловна, замечательно выглядите.
—Спасибо.
Наташа мило улыбнулась Розанову, а на Анну даже не взглянула.
Вслед за ними на балу появились Дмитрий и Александр. При виде долгожданного гостя сердце Анны замерло на несколько секунд. Она не могла отвести от него взора. Розанов посмотрел в ту же сторону и улыбнулся: он был безмерно рад этим персонам.
— Дмитрий Петрович, добрый вечер, — поприветствовал его Розанов, — представьте меня, пожалуйста, вашему другу.
— Право, не стоит, я знаю, кто вы. Мой отец много говорил про вас, — сказал Александр.
— Надеюсь, только самое хорошее, — проговорил, засмеявшись, Розанов. — К сожалению, после смерти вашей матушки, Иван Алексеевич не посчитал нужным перебираться в Петербург, хотя они планировали это с супругой.
Москва — его родина, где он родился и где он хотел бы умереть. По крайней мере, тогда он именно так мне и сказал. Замечательный человек.
— Мой отец не любит новшества и какие-либо реформы в своей жизни. Честно говоря, при всем моем уважении к нему, я не могу принять его воззрений. Новизна должна быть во всем.
— Совершенно с вами согласен, Александр Иванович. Однако вас, молодых, постоянно что-то куда-то гонит, душа требует нового, а нам, старикам, уже ничего не надо. Кроткая жизнь с семьей. Кстати, а где ваша невеста, Дмитрий Петрович?
— Она осталась в Москве.
— Жаль, очень жаль. Милая девушка.
В ответ Дмитрий улыбнулся. Ему не хотелось думать о Луизе. Тихомиров легко пожал руку Анны, и только тогда она обратила на него взор. Их взгляды встретились. Сколько же всего таилось там, сколько же... Они вели немой диалог между собой. Иногда слова не требуются, чтобы понять друг друга. Они могут нести ложь, а сердце всегда будет искренним.
— Анатолий Степанович, надеюсь, вы не будете против, если я приглашу вашу супругу на вальс?
— Что вы, Дмитрий Петрович, конечно. Она, бедняжка, весь вечер стоит рядом со мной и принимает гостей, устала.
Дмитрий плавно закружил Анну в танце. Девушка не могла сдержать улыбки, потому что так ждала этого. Тихомиров — ее тайное счастье и ее тайное страдание. И вновь их руки соприкасались, и вновь молодые люди соединились в танце. Анна прекрасно выглядела в пышном платье с золотыми отливами, и Дмитрий невольно любовался ею.
— Анна Михайловна, вы неотразимы.
— Благодарю вас.
— Рад знать, что вы поправились. Я беспокоился. Почему же вы тогда не ответили мне?
— Дмитрий Петрович, я вам сказала, что не посмею нарушить клятву, данную не только мужу, но и Богу.
— Это не клятва, а завуалированная ложь.
— Не вам судить.
Заметив эту пару, гадалка почувствовала то, зачем и шла в дом Розановых. На Анну и Дмитрия выпала карта судьбы. Люди, данные друг другу свыше, но которые в силу обстоятельств не могут воссоединиться. Конечно, гадалка никак не могла помочь им, но она обязана была предупредить их об опасности, что нависла над влюбленными.
Вдруг в зале послышались смешки и громкие перешептывания. Дамы, обмахиваясь веерами, глядели в одну сторону.
— И зачем ее позвали?
— Чучело, веселящее народ.
—Я бы не позволила себе появиться в высшем свете в таком платье.
Они смотрели на девушку, что зажалась в углу, опустив взгляд в пол. Щеки ее пылали от стыда, а на глаза наворачивались слезы. Она сжимала руки в кулаки, чтобы не расплакаться прямо у всех на виду.
Ее зовут Мария Пруфилова. Она родилась в богатой семье. Когда-то ее семью почитали, но, после смерти отца, который оставил им в наследство сплошные долги, общество и друзья отвернулись от них. Розанов пригласил их на прием лишь из-за уважения к покойному Пруфилову.
Мария была облачена в скромное голубое платье, которое, конечно, меркло на фоне дорогих пышных тканей. Все драгоценности, меха, шелка и дом пришлось продать. Мать уговорила дочь прийти, чтобы найти ей жениха, но кто рискнет взять в жены бесприданницу?
Заметив такое пренеприятное внимание к Марии, Романовский возмутился. Он не видел ничего такого, над чем можно было потешаться. Наоборот, эта девушка казалась ему милой и привлекательной: темно-русые волосы, аккуратно сложенные в прическу, печальный взгляд серых глаз, оголенные мягкие плечи, тонкие губы, выражавшие обиду.
Он подошел к ней и пригласил на танец. Девушка робко посмотрела на него и приняла приглашение. Увидев, с кем танцует Мария, её мать осталась довольна.
Тем временем Анна, сославшись на плохое самочувствие, покинула зал и ушла в свою гостиную. Дмитрий, танцуя с другой дамой, проследил за Анной и позже незаметно отправился вслед.
— Дмитрий Петрович, вы не должны здесь находиться, — тихо произнесла Анна, когда Тихомиров закрыл за собой дверь. — Нас могут увидеть.
— Анна Михайловна, я слишком долго ждал нашей встречи. Я не отниму у вас много времени.
— Уходите!
— Нет!
— Какой настырный.
— И влюбленный. Анна Михайловна, мне не требуются слова: я знаю, что вы любите меня. Это читается в вашем взгляде.
— Не забывайте, что у вас есть невеста.
— Она мне столь чужда, как закат чужд рассвету. Вы мне милы и любимы с тех пор, как я увидел вас. Ведь вы тоже совсем далеки от своего мужа, это неоспоримо.
— Наш удел терпеть. Может, эти люди не покорили наших сердец, но, возможно, именно они посланы нам.
— Они навязаны нам! — возразил повышенным голосом Тихомиров. — Я люблю вас.
— Не нужно этих слов, Дмитрий Петрович, прошу вас.
— Это я прошу вас прийти на свидание ко мне. Когда вы примиритесь с чувствами, когда будете готовы, пришлите мне письмо. Я буду ждать столько, сколько потребуется.
— Не ждите напрасно.
— Без надежды нет жизни.
— Надежда способна свести с ума.
— Отнюдь, она дает силы жить дальше.
Дверь бесшумно приоткрылась. В гостиную заглянула гадалка, которую прогнали с торжества. Дело в том, что ее попросила погадать Наташа Панина. Гадалка сказала: «Счастья не видно в жизни твоей, лишь злость и обида будут сопутствовать ей». Наташу вывело это из себя. Она с яростью смахнула карты со стола и закричала: «Врунья! Ведьма! Немедленно выставите ее!» Каприз девушки был тотчас исполнен.
Гадалка не стала входить в гостиную, просто тихо ушла.
И только ночью после того, как все разъехались, Анна нашла у себя карту, символизирующую судьбу, Дмитрий — символизирующую смерть.