Пилоты носили костюмы, похожие на космонавтов, более 60 лет.
ВВС США продолжают совершенствовать летный костюм под давлением, используемый пилотами самолетов-шпионов U-2, спустя 64 года после первого полета самолета. Сервис использует новейшие технологии, в том числе 3D-печать, чтобы сделать костюмы легче, удобнее, а главное, безопаснее, чем когда-либо прежде.
Самолет-шпион U-2 впервые поднялся в воздух 1 августа 1955 года. Способность черного самолета подниматься на чрезвычайно большие высоты и собирать сведения о противниках и потенциальных противниках удерживала его в службе ВВС дольше, чем любой другой самолет. Самолет летит так высоко, что пилоты должны носить летный костюм под давлением. Хотя кабина обычно находится под давлением, внезапная потеря давления может поставить под угрозу миссию (а иногда – и жизнь пилота), поэтому пилоты вынуждены носить костюмы на все тело, которые напоминают костюмы астронавтов.
Сегодняшние пилоты летают в гораздо лучшем костюме, чем их ранние предшественники. Статья с сайта Military.com рассказывает о компании Дэвида Кларка из Вустера, штат Массачусетс. Компания была единственным производителем летных костюмов для пилотов U-2 с 1960-х годов и заявляет, что уровень инноваций в летных костюмах следующего поколения аналогичен быстрым темпам развития iPhone.
Компания использует лазерное сканирование тела и трехмерное антропометрическое моделирование, чтобы получить правильные измерения для пилотов. Правильная посадка является ключевой - пилоты U-2 обычно летают в течение 10-12 часов. Костюмы изготавливаются из пресс-форм, хотя в некоторых случаях использование пресс-форм было заменено использованием 3D-печати. Сборка костюма из комплектующих производится вручную.
В дополнение к летным костюмам U-2 компания David Clark разрабатывает костюм для пилотов, управляющих новым многоцелевым экипажем Orion. Пилотам и команде «Орион», возможно, придется носить костюмы под давлением целыми днями, даже дольше, чем пилоты самолетов-шпионов. Работа над скафандрами Orion Crew Survival System может вдохновить дальнейшее развитие костюмов U-2.
Между тем, компания все еще думает о том, как улучшить костюмы для пилотов U-2, в том числе использовать более совершенные материалы для костюмов и перчатки с сенсорным экраном.
В мире насчитывается 26 самолетов U-2 с базой для самолетов ВВС в Северной Калифорнии. Изначально ВВС планировали отправить самолеты в отставку в 2019 году, но эти планы были отменены, и снова будет бороздить воздушное пространство в обозримом будущем.