В 1878 году Вернер фон Сименс создал телефон с U-образным магнитом, что значительно улучшило качество передачи речи. Так было сделано открытие, что люди, страдающие нарушениями слуха, намного лучше понимают собеседника, если звуковые сигналы усилены электрическим средством связи. Основываясь на этом открытии, в 1911 году Луис Вебер разработал первое устройство компании Siemens, специально предназначенное для коррекции слуха: Esha-Phonophor. Аппарат должен был усиливать звук, не создавая помех, и быть маленьким и незаметным, насколько это возможно. Устройство, которое изначально создавалось как индивидуальный слуховой аппарат для друга компании, неожиданно завоевало огромную популярность, и в декабре 1913 года было начато его серийное производство. Именно так было положено начало долгого и успешного пути наших слуховых аппаратов.
Берлин, лето 1911 года: Директор Deutsche Bank Карл Кленне страдал от нарушения слуха. Ему хотелось иметь электрический слуховой аппарат. Его друг, профессор Август Рапс, возглавлял завод «Вернерверк» в берлинском районе Зименсштадт, где производились телефоны. Рапс поручил своему помощнику Луису Веберу разработать устройство, которое помогло бы Кленне лучше слышать. Первые модели не оправдали надежд, но в последствии Веберу удалось создать устройство, которое сочетало в себе все необходимые характеристики: «С удовольствием вспоминаю тот день, когда член тайного совета Кленне сказал мне, с нескрываемой радостью, что благодаря новому слуховому аппарату снова смог участвовать в заседании совета после долгого перерыва».
На заводе «Вернерверк» в Зименсштадте Вебер отвечал за усовершенствование динамиков и микрофонов для систем телефонной связи. В 1911 году, когда он начал создавать свой «аппарат для слабослышащих», в продаже уже имелись электрические слуховые аппараты других производителей, но они были слишком громоздкими, тяжелыми и заметными. Создавая собственный слуховой аппарат, Вебер задумывался не только об улучшении качества звука; по его словам, прибор также должен был быть «настолько маленьким, насколько это возможно, чтобы его использование не вызывало дискомфорт». После многочисленных попыток ему удалось создать высокочувствительный микрофон, он объединил два таких микрофона с маленьким приемником, добавил трехвольтовую батарейку – и получил «аппарат для слабослышащих». Вебер показал свое изобретение Кленне, надеясь, что «этот аппарат поможет там, где не помогли другие средства […]. Но ничего не вышло». После этого Вебер предпринял «последнюю отчаянную попытку»: Он установил на аппарат два наушника вместо одного и снова отправился к Кленне. Когда Кленне увидел двойные наушники, он сказал, что не станет даже пробовать, потому что полностью оглох на одно ухо. Веберу все же удалось уговорить его примерить аппарат – и «о чудо, член тайного совета Кленне снова обрел слух, даже в том ухе, которое считал глухим, и сиял от счастья».
После успеха Вебера компания Siemens & Halske решила начать производство слуховых аппаратов под названием Esha-Phonophor. «Esha» (произносится «эс-ха») соответствовало немецкому произношению аббревиатуры S&H – именно так в то время называлась компания. Устройство появилось на рынке в конце 1913 года в нескольких вариантах. В одной из версий, разработанной специально для женщин, микрофон и батарейки можно было носить в сумочке. Другая версия напоминала складной фотоаппарат, который тогда пользовался большой популярностью, с незаметным кожаным ремешком для переноски. Пациенты с нарушениями слуха могли изначально выбрать один, два или даже четыре микрофона, чтобы настроить аппарат в соответствии со своими потребностями.
Технологию, разработанную Вебером, применяли еще долго, но в другой форме и с использованием более качественных материалов. Через год после появления Phonophor Вебер разработал небольшое устройство, которое он назвал «внутриушной телефон» – его использовали как приемник телефонисты на коммутаторе. Этот внутриушной телефон, который пользователи ласково назвали «орешек» из-за его формы, внешне очень напоминал современные внутриушные слуховые аппараты, а внутренняя часть была выполнена из барабанной перепонки животного. Довольно скоро такая модель появилась в новой линейке Phonophor в качестве альтернативного решения. Одну из таких моделей в 1922 году вручили прославленному изобретателю рентгеновского излучения Вильгельму Конраду Рентгену, после того как сотрудники Siemens & Halske узнали, что у него начал ухудшаться слух