Кукольное искусство появилось очень давно и считается довольно древним. В каждом отдельно взятом государстве появлялись свои традиции, основывающиеся на разновидностях кукол и выступлениях. Долгие тысячелетия кукольный театр образовывался и совершенствовался. Однако у истоков его появления стоят религиозные мотивы. Смысловые фигуры богов-истуканов и идолов появились в далеком прошлом при совершении религиозных обрядов. По прошествии времени эти недвижимые творения стали обретать новую жизнь, их стали делать мобильными. Древние писания гласят, что однажды появились обряды, на которые приходили люди и жрецы, приносившие с собой фигуры исполняющих простые движения божеств. Позднее жрецы стали заниматься организацией религиозных представлений, которые очень нравились простым обывателям.
В 1904 году в Египте производились археологические раскопки, которые позволили найти самый древний из известных нашим современникам кукольный театр, происхождение которого относят к XVI в. до нашей эры. Это мистерия Озириса-Изиды, суть которого заключалась в простом представлении: сначала появлялась Изида, горевавшая по своему убитому брату и мужу Озирису (божество добра). Во втором действии велись поиски тела погибшего ее супруга, которого бросили в Нил. Затем убитый находится и вдова оплакивает его тело, а далее бог-отец Ра воскресил Озириса. Радость от воскрешения сопровождалась исполнением торжественных гимнов. Впоследствии данное представление XVI в. до нашей эры повторится еще не единожды, однако в главных ролях окажутся Христос (вместо Озириса) и его мать Мария (заменившая Изиду).
Египетские представления теряются в истории, однако отголоски театров кукол встречаются в Индии. Там в XI в. до нашей эры появляются механические деревянные куклы, представления проходили уже не в храмах, а на сцене театра, фигуры двигались специально обученными людьми – кукольниками, на сцене использовались нитки – сутра.
В индийском театре был похожий на русского героя-куклу Петрушку брахман Видушка. Он представляет собой горбатого карлика с торчащими зубками, довольно страшным лицом с желтыми глазами и без волос на голове. Не взирая на такую неприятную внешность этот герой всегда веселит зрителей речами, нарядами, неаккуратностью и в то же время хитростью. По своему поведению и сказочному образу этот образ очень напоминает Петрушку, к тому же у него есть практически такая же палка. Его предок Петрушка имеет животик, горб, горбатый нос и характеризуется своей любовью к прекрасному полу.
Такое совпадение героев объясняется очень просто – хозяйственным общением народов друг с другом и их экономическими связями. Древнегреческий кукольный театр появился в эпоху эллинизма, тогда царили языческие обряды, люди играли с помощью кукол-богов. У известных людей, например, Аристотеля, Геродота и Горация и других исполнителей встречаются рассказы об игровых куклах. Искусство театра кукол в эпоху античности носило эстрадный характер, театральные представления возникли благодаря актерам из Китая и Древней Индии.
Итальянское театральное искусство отметилось в мировой истории куклой Пульчинелла. Она появилась в XV и XVI веках. Первое в истории России представление упоминалось в 1636 году. А спустя 64 года прошла первая российская премьера: две труппы гастролировали по городам Волги и Украины, молва о представлениях дошла до Астрахани. К 1733 году в Москве и северной столице работали уже четыре кукольных театра, в которых играли артисты из Италии.
На данный момент на территории России одним из самых популярных и известных театров кукол считается Государственный Академический Центральный театр кукол имени С.В. Образцова.