На выборах 1808 года продолжила своё доминирование Партия демократических республиканцев. Кроме того, это были первые выборы, где кандидатов на президентский пост выдвигали при помощи «кокусов» — закрытых партийных собраний внутри фракций Конгресса. Джеймс Мэдисон был гос-секретарём при Джефферсоне и в том, что последний видел в нём наследника на президентский пост, ни у кого не возникало сомнений. Кроме того, Мэдисон являлся одним из «отцов-основателей» США и сыграл ключевую роль в написании Конституции.
На выборах его главным оппонентом оказался Чарльз Пинки, которого выдвинули федералисты. Тем не менее, Мэдисон уверенно одержал победу с 122 голосами выборщиков, против 47 у Пинки.
Администрацию президента Мэдисона считают, своего рода, «второсортной», так как в сформированном кабинете не было явных лидеров или весомых фигур, кроме разве что Альберта Галлатина — министра финансов.
Внутренняя политика «мистера Мэдисона»
В политическом курсе Джеймса Мэдисона преобладала преемственность, то есть заимствование основных преобразований от прошлых администраций, однако с некоторыми новациями в сфере экономики и общества.
Особенно остро встала проблема Национального банка США. Поскольку Гамильтон основал Национальный банк на определённый срок, который подходил к концу, нужно было выбирать дальнейший путь развития финансовой системы в стране. Здесь мнения снова раскололись: федералисты выступали за централизацию банковской системы и сохранение Национального банка. Демократические республиканцы, в свою очередь, были против этого и сетовали за децентрализацию финансовой системы с опорой на местные банки в штатах. Голоса в Сенате разделились поровну и решающую роль сыграл Джордж Клинтон — вице-президент и председатель Сената, который проголосовал за сохранение текущего строя. В результате, в 1816 году был создан второй Национальный банк.
Мэдисон продолжил политику Джефферсона в области эмбарго, хоть она и считалась провальной. Был снят запрет вести торговлю с Францией, в то же время вводился новый на торговлю с Британией. Это усугубило и без того напряжённые англо-американские отношения, что в совокупности со спорами об имуществе лоялистов и рабов, а также территориальными конфликтами в Канаде, привело к новой войне. Её также называют «второй Войной за независимость».
Англо-американская война (1812-1814)
Американцы были уверенны, что жители территорий современной Канады тоже не прочь освободиться от английского владычества, в результате чего американские отряды попытались вторгнуться и захватить Канаду. 19 июня 1812 года США официально объявили войну Англии.
Тем не менее, ход войны складывался не в пользу Соединенных Штатов, что подорвало репутацию Мэдисона и оживило федералистов. Всё же, на президентских выборах 1812 года победил снова Мэдисон, набрав 128 голосов выборщиков, в то время как его ближайший оппонент ДеВитт Клинтон — губернатор штата Нью-Йорк, только 89 голосов.
В 1813 году армия США численностью в 40 тысяч человек вторглась в Канаду, однако потерпела поражение от англичан при Френчтауне. Далее ход войны продолжил складываться не в пользу американцев, а в 1814 году им и вовсе начало угрожать полное поражение. После окончания Наполеоновских войн Британская империя перебросила существенные военные силы на войну с США, в то время как у самих Соединенных Штатов заканчивались деньги на войну из-за постоянного увеличения армии.
В августе 1814 британский десант численностью почти 4 тысячи человек под командованием адмирала Джорджа Коберна и генерала Роберта Росса выдвинулся в сторону Вашингтона по реке Потомак. 24-го августа они вторглись в город, разорили его и сожгли основные правительственные здания, в том числе Белый Дом и Капитолий. Главнокомандующий американской армией Джеймс Мэдисон был вынужден бежать.
В результате, 24-го декабря 1814 года между Англией и Соединенными Штатами был подписан Гентский мирный договор, положивший конец войне. Стороны согласились на полное сохранение довоенных дел, что никак не решало тех проблем, которые привели к войне. Тем не менее, Соединенные Штаты получили и явные материальные выгоды: на территории к востоку от реки Миссисипи индейские племена перестали беспокоить американские поселения. Без английской поддержки они были вынуждены уступить американцам значительную часть своих земель к северу от реки Огайо, а также южную и западную часть Алабамы. Теперь эти территории были открыты для американского судоходства, а также в целом обезопасили торговлю между Нью-Орлеаном и Атлантическим побережьем.
Примечательным является тот факт, что помирить американцев и англичан пытались русские: Александр I предлагал выступать в качестве посредника для проведения мирных переговоров между США и Англией, однако англичане отказались от этого предложения.