Эса, Лео и Роланд нашли на месте преступления следы похитителей. Похоже, что они ведут в направлении заброшенных шахт О'Нила. Которые, как выяснилось, пользуются весьма дурной славой.
Прикинув общее направление, Эса повернулась к спутникам.
- Следы налетчиков ведут на запад. Примерно в том же направлении находятся и пресловутые шахты О'Нила, - сказала девушка, тщательно осмотрев место преступления. - Мне кажется, стоит двинуться по следу бандитов.
- Это дурное место, госпожа, - невольно понизив голос, вдруг сообщил Нерон. Мальчишка осенил себя отгоняющим зло знаменьем Пелора. – Рабы, которые остались от прежних хозяев, рассказывали, что оно послужило источником обогащения О’Нилов. Оно же и стало их проклятьем и свело старого массу с ума. Очень плохое место. Я там был с Томеком как-то раз. Вход в шахты перегородили кованной решёткой, чтобы даже случайный бродяга туда не забрел.
Младший конюх помолчал, но потом все-же с видимой неохотой добавил:
- Если господа решат ехать в это место, я покажу дорогу. В холмах есть хижина, старый охотничий домик прежних владельцев этих земель. Там можно заночевать. А утром двинуться дальше и уже вечером будем у шахт, - пробурчал он.
- Пока видны следы похитителей, можно идти по ним, - уточнила Эса. - А там - как кривая выведет.
И девушка вопросительно посмотрела на спутников.
- Так и нужно поступить, - кивнул Роланд, - Давайте отправимся в сторону шахт по следам. Не бойся, Нерон. Страх - верный помощник зла, но под Знаком Пелора мы принесём свет даже в самые страшные и тёмные углы этого мира. Ну а пока мы идём... расскажи, какие слухи ходят об этом дурном месте. И да, вот что... помоги-ка мне надеть доспех. Постараемся быть готовы к любым неожиданностям.
Нерон был совершенно не знаком с техникой одевания тяжелых лат, так что поначалу больше мешал Роланду, чем помогал. Но пареньком он был сметливым, так что, когда прошёл первый детский восторг от соприкосновения с настоящими боевыми рыцарскими доспехами, Нерон оказался даже полезен.
При это он успевал и языком ворочать, так что скоро трое друзей узнали несколько новых подробностей про заброшенные шахты. Сам Нерон был слишком молод, чтобы застать описываемые события, но от старого Мойзеса слышал, что с этими шахтами явно что-то было неладно. Начать с того, что добывали всего лишь камень и правильнее называть это место каменоломней. Но добыча там была странная – тоннельная, словно черви грызли породу.
Камень, как известно, не дорог, а О’Нилы стремительно богатели. Вот тогда-то и ползли слухи, что Старый О’Нил не камень там добывал вовсе, а что отыскал там клад, а товарищей, которые с ним его нашли, прикончил. Разумеется, нажитое таким нечестивым путем, со слов негритёнка, могло быть только проклятым! И семейство О'Нилов начали преследовать всяческие неудачи. А Старый О’Нил, который нынче у кутбертитов в подвалах, сперва рассылал во все уголки Фронтира экспедиции на поиски незнамо чего. Экспедиции эти с завидной регулярностью пропадали одна за одной. Потом у него умерла жена и все дети, окромя Джерральда. Старший сын, вроде как, отрекся от своего папаши и только потому и жив до сих пор. С этими экспедициями Старый О’Нил совсем поиздержался и залез в долги. Когда же его, совсем свихнувшегося, упекли в Асилиум, то имущество его пошло с молотка. Только вот никто не позарился на шахты. К тому же, они уже много лет были как закрыты. Поговаривали, что несколько раз авантюристы туда совались, да только так и не вернулись. Ну или вернулись, но ни с чем, а о таком хвастаться не принято.
Вот, собственно, и все, что Нерон знал об этом месте и мог рассказать пока отряд двигался по следам похитителей. А тем временем след, по которому ехали друзья, такой очевидный в начале пути, сделался менее заметным. Верст десять он вел практически по прямой на запад, никуда не сворачивая, но потом, почти у самых холмов, разделился. Большая часть всадников приняла южнее, углубляясь в холмы, а двое или трое направились на север параллельно холмистой гряде.