«Восток» и «Мирный» вышли из Кронштадта летом 1819 года. Первым судно командовал Фаддей Беллинсгаузен, вторым — Михаил Лазарев. Перед ними стояла сложная задача — наконец обнаружить южный материк, о существовании которого географы того времени лишь догадывались.
Предположения о том, что у южного полюса должен находиться большой кусок земли, начали появляться у моряков ещё в XVI веке. Впрочем, вплоть до начала XIX века считалось, что доказать его существование фактически невозможно из-за невероятно сложных погодных условий.
Определенные попытки исследовать материк всё-таки предпринимались: англичане, например, направляли к Южному полярному кругу экспедицию во главе с Джеймсом Куком. Его корабли, уходя все дальше на юг, столкнулись с непроходимым ледовым покровом, из-за чего были вынуждены развернуться.
В России идею об исследовании Южного полярного круга в первую очередь продвигал известный путешественник и мореплаватель Иван Крузенштерн. Он сам хотел возглавить экспедицию, однако всё-таки отказался от этого, ссылаясь на свой преклонный возраст и проблемы со здоровьем.
Корабли «Восток» и «Мирный», которые получили в распоряжение Лазарев и Беллинсгаузен, не были предназначены для плавания во льдах. Хоть это и были относительно новые судна, команды постоянно сталкивались с протечками и поломками корпуса.
Задачу экспедиции сформулировали очень коротко и точно: мореплавателям предписывалось «продолжать свои изыскания до отдаленной широты, какой только можно достигнуть». «Восток» и «Мирный», проследовав через Портсмут и Рио-де-Жанейро, достигли острова Южная Георгия — он лежит на расстоянии двух тысяч километров к востоку от аргентинского побережья. Команда занялась исследованием и сделала опись берега, открыв подспудно ещё один небольшой остров.
«В сей бесплодной стране скитались мы или, лучше сказать, блуждали, как тени, целый месяц; беспрестанный снег, льды и туманы были причиной столь долгой описи», — писал своему товарищу Михаил Лазарев. В конце января 1820 года мореплаватели всё-таки достигли берегов Антарктиды, в следующем месяце смогли подойти к ним практически вплотную, однако высадиться так и не получилось. Из-за нехватки провизии и заканчивающихся дров экспедиция решила добраться до Австралии.
После передышки в Сиднее команда вновь отправилась покорять берега южного материка: подплывая к нему, экспедиция неожиданно наткнулась на американский бот — люди на нём занимались тем, что охотились на морских котиков.
Поскольку мореплаватели так и не смогли высадиться на берег и провести полноценные исследования, то ни Беллинсгаузен, ни Лазарев не отчитывались о том, что обнаружили материк. Хотя это, безусловно, было именно так. Описание всего путешествия, которое длилось 751 день и заставило команду преодолеть почти 100 тысяч километров, подтолкнуло исследователей вплотную заняться изучением Антарктиды.