Шаг-вдох, шаг-выдох. Обойти лужу, поправить съехавший рюкзачок. Руки засунуты глубоко в карманы толстовки, правая привычно крутит в пальцах амулет. В принципе, этот район спокойный, но... Но. Всегда присутствует это чертово но.
Дойти до турникета, взмахнуть пропуском. Полусонный охранник привычно кивает в ответ на приветствие, включает вертушку. Вход для персонала внешне мало чем отличается от проходной обычного завода, но систем безопасности тут нашпиговано выше крыши. Только замаскированы они намного лучше, чем на КПП какого-нибудь уранообогатительного предприятия. Положение обязывает.
Стандартное место сотрудника службы поддержки станции сбора и аккумуляции мистико-энергетического ресурса (в народе «насосной») ничем не отличается от места службы обычного клерка. Стол, стул, компьютер с кактусом, какие-то бумажки и исчерканный блокнот. Графики, кружка с остатками кофе (забываю помыть...), несколько цветных фломастеров и крохотная аптечка.
Конечно, на посту у медсестёр есть полноценная аптечка. Я бы даже сказала - аптечный пункт. Все левое крыло здания - сплошное отделение Реанимации и Интенсивной Терапии. Компания может себе это позволить, как-никак мы работаем на гос.поддержке.
Правое крыло - это комнаты отдыха и огромная столовая для доноров, и собственно сам пункт забора. Компания выкупила старый больничный корпус отделения гематологии, так что потребовалась самая минимальная переделка под современные нужды. Да и большая часть персонала (боги, благословите этих процедурных сестёр старой закалки) остался на своих местах. Первое время работали сквозь слезы, потом привыкли.
До сих пор ни британские, ни другие учёные не выяснили, что именно произошло. Апокалипсис предсказывали как ядерную войну, гром, молнии, казни египетские. А он пришёл молча и незаметно, с каких-то досадных мелочей. Телефоны стали хуже держать зарядку, машины чаще ломаться, ножи тупиться, самолеты - изнашиваться. А потом люди случайно нашли выход. Мы ведь всегда его находим, не так ли?..
Официально-легендарная версия гласит, что домохозяйка Мария (прям удивительно, это имя звучит одинаково на всех языках) готовила именинный пирог. Новенький миксер безбожно барахлил, тупой нож с трудом резал сливочное масло, и в какой-то момент рука дрогнула и она порезала палец. Капли крови попали на миксер и нож, и - о чудо! - нож заострился, а кухонный комбайн завертелся как положено.
Официальная версия гласит, что Мария в этот момент произнесла некую кодовую формулу, и тем самым смогла активировать заложенный потенциал. Жизненная - что она как следует ругнулась, и после этого техника действительно заработала. Сочетание человеческой крови и воли, сформулированной словами (даже матом) оказалось настоящим чудом. А вот то, что проделывать такие фокусы могут далеко не все - неприятным фактом. Изнанкой волшебства.
Было какое-то затишье; информация расползалась сарафанным радио, хмыкали скептики, подняли головы паучьи гнезда сект и доморощенных целителей, были какие-то мелкие попытки... И все это время техника медленно приходила в упадок; страдали все и вся. Потом... Потом начались погромы. Озверевшие люди резали сами себя, друг друга, колошматили почем зря машины на улицах, витрины и фасады, поджигали фермы. Волна насилия прокатилась и споткнулась об армию, набрала ход - и захлебнулась, завертелась ловко направленным водоворотом.
Апокалипсис не захлебнулся в крови; он был задушен умелыми руками, а кровь из него выцежена до последней капли. Этими же умелыми руками. Появилась Ложа, сосредоточившись в себе власть. Официальная версия - там оказались самые достойные. Неофициальная - там оказались те немногие, кто виртуозно овладел магией крови. И в чьих родословных были... не совсем человеческие предки. Случайные мутации, странные браки, незаметные отклонения в генокоде дали им абсолютную власть над миром. Только эта власть в прямом, а отнюдь не переносном смысле требовала крови.
Остальные вынуждены были довольствоваться тем, что нам соизволили дать. Амулеты, обереги, какие-то открытки и прочий околомагический антураж. Костыли, без которых люди теперь не могли жить в своём мире. Даже чайник невозможно вскипятить. А ещё все эти вещи приходится регулярно заправлять.
После Переворота человечество какое-то время приходило в себя. Мир менялся. Ложа начала обучать менее одарённых, но способных адептов, те, в свою очередь, стали руководить техническими службами.
Первое время все ходили обвешанные амулетами, как африканские шаманы, с баночками, скляночками и чуть ли не черепками летучих мышей. Как грибы после дождя, расцвели крохотные станции забора крови, обещавшие огромные деньги - по факту большая часть доноров оттуда просто не выходила, высосанная досуха. Первыми пропали бомжи и беспризорники. Когда на станции потянулись пролетарии, Ложа соизволила обратить на них внимание. Рабочие руки нужны всем и всегда. За одну ночь все подполье было стёрто; талантливый и сговорчивый персонал получил новую работу, несговорчивый - пропал.
Буквально через несколько недель появились Компании. «Кукэцуки Лтд.», «Стрига Инт.», «Стокер и сыновья». И наладился процесс чудовищного донорства. Говорят, раньше это было волонтерство. Желание самого человека спасти чью-то жизнь. Сейчас это превратилось в обязанность. Не сдаёшь кровь - не живёшь.
Компании хотя бы предоставляют полноценный отдых после процедуры, и 2-3 бесплатных оберега для донора и его семьи.
Самое забавное, что маги не вампиры. Никто не пьет кровь, не рвет чужие артерии и вены, не преследует людей ночами. Но магия, которая теперь стала основой жизни, требует высочайшей концентрации энергии. Даже атомные реакторы не способны её дать (был эксперимент, успешно провалился, едва не повторив судьбу Чернобыля).
Амулеты стали меньше и удобнее; ушлые китайцы моментально наладили выпуск всевозможных наклеек, фигурок и штучек для повседневного использования. Каждой семье теперь ежемесячно приходит счёт не только за воду и электричество, но и «использованный энергетико-магический ресурс». Мы закрываем глаза и каждый месяц ходим на станции переливания. Насосные, как их называют в народе.
Я сижу на работе и задумчиво черкаю в блокноте; на мониторе плывут разноцветные линии заставки. Это только в книгах главный герой, выведенный автором в первой главе как «самый обычный человек», в последней с шашкой наголо побеждает всех злодеев и перекраивает мир. Попутно побеждая драконов и спасая красавиц.
В реальной жизни герой приспосабливается и живет, даже если его коробит от такой жизни. Маги не стали вампирами; вампирами стали мы сами, надёжно пойманные в ловушку комфорта, удобства и стабильности современного общества. Через какое-то время людям становится неважно, на чем ездит их машина - на нефти или на магическом эликсире, что заряжает их телефоны и откуда берутся лекарства в кабинете врача.
Люди не меняются, но при этом удивительно быстро подстраиваются. Раньше элита правила с помощью денег и силы, сейчас - с помощью магии и власти. Увы, нет никакой принципиальной разницы.
Я привычно поглаживаю амулет; самые лучшие обереги - заряженные на энергии самого носителя. Как всегда. Вздыхаю, пробегаю пальцами по клавиатуре (легкий укол в подушечку - стандартная процедура опознания и запуска системы), одним глотком выпиваю остывший невкусный кофе. Поехали. В мою смену ещё ни один донор не ушёл обиженным.
