Они летали под покровом тьмы на хрупких многоцелевых бипланах, созданных совсем не для военных действий. Летали, невзирая на угрозу обморожения и вражеские снаряды. Да, это – 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиационный полк, состоявший из одних женщин со дня своего формирования в 1941 и до победного конца. Этим он отличался от других авиаполков: даже те, что сперва были женскими в итоге становились смешанными, но только не 46-й полк.
Условия для летчиц были сложными не только из-за врагов: поначалу большинство девушек предпочитало не брать парашютов, вместо них они брали дополнительные бомбы, поношенная одежда доставалась им от пилотов-мужчин, поэтому сапоги приходилось набивать портянками, а пулеметы на самолетах появились только в 1944 году, до этого, кроме бомб, у летчиц были только пистолеты. Но хуже всего были сами самолеты, ведь их максимальная скорость достигала всего 150 километров в час, что даже близко не могло сравниться с немецкими истребителями. И все же, «Ночные ведьмы» наводили ужас на противников своими смелостью и смекалкой, превратив недостатки самолета в преимущества.
Немцы дали им кличку «Ночные ведьмы» из-за тихого шуршания, похожего на звук метлы, которое издавали деревянные крылья их бипланов. Этот звук был единственным предупреждением перед атакой – женщины заглушали моторы, идя на бомбометание. Они не использовали радио, конструкция самолета состояла из дерева и полотна, и летали они очень близко к земле, поэтому их было практически невозможно обнаружить на радарах. Впрочем, Галина Брок-Бельцова, бывшая летчица-штурман, дала более прозаичное объяснение клички: «Могу представить, что, когда немецкие солдаты в одних подштанниках выбегали из здания, которое мы бомбили, они кричали „Чертовы ведьмы!" Или что-то гораздо менее приличное...»
Девушки в полку были гениями отвлекающих маневров, одна из используемых ими тактик включала в себя троих пилотов: двое отвлекали на себя внимание, а третий нападал, с заглушенным мотором и выключенным светом. Невероятно смело, учитывая, что от одного-единственного попадания их деревянные самолеты могли вспыхнуть, как спичка. Самолеты выдерживали вес всего двух бомб, поэтому за одну ночь приходилось осуществлять несколько вылетов, зачастую, больше десяти. За годы существования полка летчицами было сброшено более 3 тысяч тонн бомб и двадцать шесть тысяч зажигательных снарядов.
Страх немцев перед «Ночными ведьмами» был так велик, что пилоту, сбившему их самолет, гарантированно присуждался «Железный крест» – престижная военная награда за проявление храбрости на поле боя. И потери в полку, к сожалению, были – 23 человека и 28 самолётов. Но ни одна из погибших не считается пропавшей без вести, так как уже после войны Евдокия Рачкевич, бывшая комиссар полка, разыскала могилы всех погибших.
Трудно переоценить участие «Ночных ведьм» в Великой Отечественной войне. Эти поистине героические женщины, когда все, казалось бы, работало против них, сумели одновременно использовать минусы вооружения, и не только привыкнуть, но и эффективно работать в тяжелых военных условиях.
Текст: София Оленич