8 июля 1941 года Указом Президиума Верховного Совета СССР за образцовое выполнение заданий Командования на фронте борьбы с германским фашизмом и проявленные при этом отвагу и геройство советские летчики С.И.Здоровцев, М.П.Жуков и П.Т.Харитонов были удостоены звания Героя Советского Союза. Это были первые воины, награжденные «Золотой Звездой» в Великой Отечественной войне.
В июне 1941-го ожесточенные воздушные бои развернулись на северо-западных границах СССР. В схватках с люфтваффе особо отличился 158-й истребительный авиаполк. Летчики прикрывали Псков и его окрестности от налетов немецкой авиации и вели разведку с воздуха.
27 июня 1941 года младший лейтенант Здоровцев вылетел на перехват фашистского разведчика. Степан настиг его и уничтожил.
А на следующий день он совершил подвиг, ставший известным всей стране. Поднятое на перехват вражеских бомбардировщиков звено Здоровцева преградило им путь, вынудило повернуть восвояси. Степан бросился вдогонку за замыкающим бомбардировщиком. Воздух прошили огненные струйки пуль. С борта «Юнкерса» ответили свинцовым дождем. Началась жестокая дуэль. Самолеты сблизились настолько, что Здоровцев ясно увидел лицо вражеского стрелка. Короткая очередь — и один пулемет «Юнкерса» замолк. Через минуту Здоровцев покончил со вторым пулеметом. Теперь оставалось добраться до самого летчика. Вот его кабина в прицеле, хорошо видна голова фашиста. Здоровцев нажал на гашетки, но оружие молчало: патроны кончились.
Здоровцев продолжал преследование. А «Юнкерс» уходил. Решение идти на таран созрело внезапно. Стальной винт — тоже оружие! Советский летчик прибавил газ. Расстояние между самолетами сокращалось: пять метров, три, два... Нос истребителя уже под самым хвостом «Юнкерса». Здоровцев взял ручку управления на себя. От первого удара у бомбардировщика было повреждено хвостовое оперение. Со звенящим скрежетом винт вторично полоснул по хвосту фашистской машины. «Юнкерс», точно глыба, которую столкнули в пропасть, вошел в отвесное пикирование.
Пользуясь большим запасом высоты, Степан привел поврежденный самолет на свой аэродром. 8 июля вечером на митинге по случаю присвоения ему звания Героя Советского Союза Степан сказал:
— В эти минуты моей жизни хочется сказать: клянусь тебе, любимый народ, дорогая партия, то, что я сделал,— только начало. Буду беспощадно драться с врагом, не щадя ни сил, ни жизни!..
Наутро Степан Здоровцев вылетел на разведку. Этот полет оказался для него последним. В неравной схватке с численно превосходящим противником летчик погиб смертью храбрых. Всего восемнадцать дней провоевал Степан Иванович Здоровцев, но свершенного хватило на то, чтобы имя его навсегда осталось в памяти народной.