Тарпаны, в былые времена широко распространённые в степях Европы и Западного Казахстана, были крепкими невысокими лошадками мышастой масти с тёмным «ремнём» на спине и короткой курчавой гривой. Держались они небольшими табунами, состоявшими из нескольких кобыл с жеребятами и взрослого жеребца. Развитие в степях скотоводства, а потом и их распашка лишили тарханов их естественных мест обитания, и численность их начала сокращаться. Но всё-таки в XVIII в. они ещё были обычны в хорошо освоенных приазовских, кубанских, донских и причерноморские степях. Несмотря на невысокий рост (всего около 136 см в холке), тарпаны отличались большой силой, были быстры и неутомимы в беге, а из свирепые жеребцы неизменно побеждали в схватках более крупных жеребцов домашних лошадей. На тарпанов охотились ради шкур и мяса, просто ради забавы и потому что, они досаждали местным жителям, разворовывая оставленные в степи стога сена. И постепенно дикие лошади стали встречаться всё реже и реже.
По иронии судьбы, последний уцелевший табунное тарпанов пасся в южнорусской степи, неподалёку от Аскании-Нова — имения, превращённого его владельцем, Фридрихом Фальц-Фейном, в знаменитый «зверинец на воле» , где на прудах в огромных вольерах содержались разнообразные копытные из разных уголков мира. Возможно, что судьба тарпанов сложилась бы иначе, если бы Фальц-Фейн, не жалевший средств на пополнение своей коллекции, вовремя оценил ситуацию и задался бы целью сохранить их. Но этого не произошло. Последняя дикая кобыла три года держалась рядом с домашними лошадьми, и её даже удалось поймать, но она так яростно боролась за свою свободу, что лишилась глаза! А несколько месяцев спустя ей всё-таки удалось сбежать. Она сломала ногу и погибла, уходя от очередной погони близ селения Агамон в 37 км от Аскании-Нова. Это случилось в декабре 1879 г.
История тарпана имела продолжение, потому что 1930-х гг. учёные решили «восстановить» его. Исходным материалом послужили польские крестьянские лошади. Из них-то, отбирая животных с нужными признаками, и стали выводить новую породу, по внешним признакам напоминающую дикую лошадь. Сейчас небольшое стадо «восстановленных» тарпанов живет в Беловежской пуще.