"В начале жизни школу помню я,
Там нас, детей беспечных, было много,
неровная и резвая семья.
Смиренная, одетая убого,
но видом Величавая Жена
над школою надзор хранила строго,
Толпою нашею окружена,
Приятным сладким голосом, бывало,
с младенцем беседует она
Ее чела я помню покрывало
и очи светлые, как небеса,
но я вникал в ее беседы мало.
Меня смущала строгая краса
ее чела, спокойных уст и взоров
и полные святыни словеса ..."
(А.С. Пушкин)
Екатерина I как основательница царскосельской вотчины и усердная помещица занялась устройством православного храма раньше, чем строительными работами по созданию дворца.
В 1717 году архитектор Ферстер, на месте нынешней придворной Знаменской церкви, начал постройку деревянной Благовещенской церкви на каменном фундаменте. Стены ее были внутри оштукатурены, снаружи обшиты досками и выкрашены "на вид каменной штукатуренной"; купель и "верх колокольной" обиты белым железом; кресты вызолочены через огонь.
В воскресенье, 9 августа 1724 года, церковь освящена в присутствие Петра Великого и Екатерины. При церкви было создано первое учебное заведение - школа "Сарскомызного диакона", в которую императрицей Екатериной, еще при жизни Петра Великого, отдавались дети крестьян и придворнослужителей ее мыз "в научение и присмотр". В помощь диакону дана была надзирательница, обучавшая девочек рукоделию. Благотворительная деятельность прихода началась с основания Екатериной Алексеевной богадельни, содержавшейся на вотчинные доходы. Благовещенская церковь просуществовала недолго - летом 1728г. она сгорела от удара молнии, но походную церковь Екатерины, которая использовалась в ней для служб - удалось вынести из огня.
Цесаревна Елизавета Петровна, унаследовавшая царскосельскую вотчину от матери, была известна своей набожностью и приверженностью старым традициям. Будучи стесненной в средствах, она все же решилась на строительство приходского каменного храма.
О значении этого события написал С.Н. Вильчковский : "Единственная роскошь, которую она дозволила себе в Сарском Селе за этот тяжелый период своей жизни, была постройка каменной церкви, в которой она намеревалась поместить особо чтимую ею икону Знамения Божией Матери. Но и эта затрата производилась в течение долгих лет и была вызвана тонким расчетом: в век господства ненавидимых всем населением немцев, народ видел, что устраненная от престола дочь Петрова отказывает себе лично во всем, дабы украсить свое имение великолепным храмом для вящего прославления иконы, которою Ее благословил Петр на смертном одре".
Сообщение из вотчинной канцелярии Елизаветы Петровны о строении в Селе Царском каменной церкви во имя Знамения Пресвятой Богородицы с тремя приделами (Святой Великомученицы Екатерины, Святой Праведницы Елисаветы, Святителя и Чудотворца Николая) было подано Святейшему Синоду в 1732 г. Указ императрицы Анны Иоанновны о строительстве Царскосельского храма был объявлен в том же 1732 г.
Заготовление кирпича и других строительных материалов, продолжалось в течение шести лет. 4 апреля 1734 г. Елизавета Петровна повелела приступить к постройке "по объявленным от гезеля Ивана Бланка за рукою его" двум сметам, назначив его же и руководителем работ. Проект церкви, по-видимому, выполнил архитектор М.Г. Земцов, а его детальную проработку осуществил его ближайший помощник и ученик архитектор И. Бланк.
Закладку Знаменской церкви производили в середине мая 1734 г. на месте сгоревшей Благовещенской церкви, в присутствии цесаревны и множества гостей. Торжественная церемония сопровождалась, как это принято в петровское время, пушечной пальбой. Основной объем строительных работ был завершён через два года.
Строительство в 1736-1738 гг. возглавлял М.Г. 3емцов, закончивший его вчерне. Внутреннюю отделку церкви начали в 1738 г., одновременно исправляя выполненное ранее убранство среднего нефа. По требованию Елизаветы Петровны позолотили сияние в иконостасе и прочие украшения, которые ранее были посеребрены. Тогда же переделали резные фигуры ангелов, держащих над царскими дверями корону, В 1740 г. царскосельские столяры приступили к изготовлению иконостасов для двух вновь построенных приделов.
8 мая 1746 г. освятили боковые приделы: южный - во имя Святой Великомученицы Екатерины, перенесенный из главной апсиды, и северный - во имя Святых и Праведных Захарии и Елисаветы. Работы в главной апсиде закончили через год.
Большой иконостас шириной в три сажени имел вид ширмы, поставленной с изломами. Царские врата и сень украшала резьба, над ними находился образ "Вечери Тайныя", "вокруг резьба золоченая" овальной формы. В круглых золоченых рамах помещались четыре праздничные иконы ("Благовещение Пресвятой Богородицы", "Введение во храм", "Преображение Господне" и "Сошествие Святого Духа" ). На иконостасе имелись резные позолоченные скульптуры шести ангелов и двух. Резное убранство иконостаса включало сияние и императорскую корону с крестом над царскими вратами.
В конце мая 1747 г. с участием императрицы совершилось торжественное перенесение из Петербурга в Село Сарское трехдневным крестным ходом иконы Божией Матери Знамение. Главную святыню храма поместили в верхнем ярусе иконостаса над царскими вратами под осенявшей ее императорской.
Эту икону поднес в 1652 г. царю Алексею Михайловичу святой Афанасий, патриарх Константинопольский. Написанный на деревянной доске древне-византийский образ, представлял собой поясное изображение Богоматери с двумя огневидными серафимами по сторонам и с Предвечным младенцем в медальоне на груди. Размеры ее составляли один аршин пятнадцать вершков длины и один аршин восемь вершков в ширину. В период эпидемии холеры 5 июля 1831 г. икону по желанию прихожан сняли с иконостаса и, по совершении крестного хода вокруг города, установили в отдельном киоте перед правым клиросом.
С иконой связывают спасение от пожаров Большого Екатерининского дворца в 1820 и 1863 гг. В 1859 г. на ней были написаны еще два изображения - св. Николая Мирликийского и мученицы царицы Александры, соименных святых императора Николая I и его супруги. Эта икона привлекала много паломников. В 1879 г. икону канонизировали как чудотворную.
До окончания строительства Большого Воскресенского храма Знаменская церковь служила постоянной придворной церковью, а ее настоятель Иоанн Авраамиев освящал закладку не только дворцовой, но и других церквей в окрестностях Царского Села.
Чудотворная икона почиталась членами царствующего дома, часто посещавшими Царскосельский храм. От дворца к нему соорудили мостки, обнесенные балюстрадой и покрывавшиеся красным сукном во время Высочайших выходов. Императрица Елизавета предполагала устроить пышный подъезд к храму от Царскосельской перспективной дороги, поручив в 1751г. архитектору Растрелли сочинить план и фасад каменной колокольни, "дабы оная была в виде триумфальных ворот и под нее б мог быть подъезд на четыре стороны".
Екатерина II присутствовала в Знаменской церкви во все дни храмовых праздников, а также и по некоторым воскресным дням. Она также была щедрой жертвовательницей, неоднократно отпуская средства на украшение и ремонт. В 1772-1773гг. по ее повелению крыльцо перед папертью оформили четырехколонным мраморным портиком тосканского ордера, что еще более сблизило облик Знаменской церкви с Петропавловским собором. Автором проекта, предположительно, являлся архитектор А. Ринальди, а строительство производилось под руководством архитектора В.И. Неелова.
Балкон над портиком оградила легкая решетка изящного рисунка, в который включены овальные медальоны с позолоченным вензелем императрицы "Е II".
Окружавшую церковь березовую рощу в 1784 г. обнесли каменной оградой с металлической решеткой.
Во время ремонтов при Екатерине II, предположительно, в 1770-1780 гг. в оформление могли быть привнесены элементы в стиле раннего классицизма с изменением цветового решения: первоначальную зеленую гамму заменили белой окраской.
Знаменскую церковь в 1840 г. передали Царскосельскому лицею в связи с переводом ее причта в собор Святой Великомученицы Екатерины, ставший главным приходским храмом города.
Храм недолго принадлежал Лицею, переведенному по повелению императора в 1844 г. в Петербург. В 1846 г. храм передали в ведение придворного духовенства и его иногда называли Мало-Знаменской церковью, в отличие от Большого Воскресенского собора Екатерининского дворца. С этого времени средства на его содержание отпускались Царскосельским дворцовым правлением.
При императоре Александре III было решено упразднить престолы в боковых приделах в связи с необходимостью увеличения площади внутреннего пространства небольшого храма, уже не вмещавшего желающих посещать богослужения. Малые иконостасы, по Высочайшему повелению, передали в Реконскую пустынь Новгородской губернии.
Императрица Александра Федоровна с детьми, особенно почитавшие храмовую святыню, часто посещали богослужения в Знаменской церкви. В годы Первой мировой войны государыня бывала здесь у обедни почти ежедневно, заезжая в церковь по дороге на работу в Дворцовый госпиталь.
Частичная реставрация фасадов и интерьеров проводилась в 1940 г. В 1941 г. архитектор М. Лузин выполнил фотофиксацию фасадов и интерьеров здания и перед уходом на фронт, 23 августа 1941 г. передал материалы фотосъемки в Госинспекцию по охране памятников.
Знаменская церковь оставалась единственным действующим храмом в Царском Селе, в котором богослужения не прекращались после 1917 г. и продолжались во время оккупации вплоть до октября 1942 г. Здание во время военных действий практически не пострадало, но при отступлении захватчики похитили большинство остававшихся в нем икон (включая и Знаменскую икону), богослужебную утварь и даже сняли со стен мраморные панели.
Чудотворный образ Знаменской иконы был возвращён на родину после войны и с 1946 года находится в церкви Святого апостола и евангелиста Иоанна Богослова в Санкт-Петербурге. В Знаменском храме сейчас находится список (копия) с чудотворной иконы.
Ходатайства местных жителей об открытии храма Ленгорсовет отклонил. В 1946 г. здание еще находилось в ведении Ленинградской епархии, но через год его передали на баланс исполкома Пушкинского райсовета. В 1951 г. здесь разместили центральное хранилище музейных фондов пригородных дворцов.
В 1991 г. здание возвратили верующим, и церковь была открыта для Богослужений. Одновременно начались реставрационные работы, и после проведённых в 1995–1999гг. мероприятий по реставрации интерьеров и завершившейся к осени 2005г. реставрации фасадов, Знаменская церковь снова обрела свой прежний вид.
