В 1035 году в возрасте 7 лет незаконнорожденный сын герцога Нормандии Роберта II Великолепного (Роберта Дьявола) Вильгельм, чей род ведется от норманна Роллона, сына норвежского ярла Мёра, стал герцогом Нормандии под именем Вильгельма II Бастарда, и со временем стал претендовать на трон Англии. Трон ему пришлось завоевывать в 1066 году в знаменитой битве при Гастингсе, одержав победу над англо-саксами и убив их короля Харальда II.
В английской истории Вильгельм известен как Вильгельм Завоеватель. Кровное родство королей и королев Англии прослеживается от Вильгельма Завоевателя до нынешней королевы Елизаветы II, несмотря на многократную смену династий – каждая новая династия возникала от брака ее основателя с представительницей предыдущей.
Норманны много ели и пьянствовали, так принято считать. Во всяком случае, среди современников Вильгельм считался чуть-ли не трезвенником, они упоминают, что Вильгельм употреблял так мало вина и других напитков, что после еды редко пил более трех раз.
Тем не менее, при росте 178 см король был тучен. Это дало повод королю Франции Филиппу I (сыну Анны Ярославны и внуку Ярослава Мудрого) издевательски вопрошать, не беременен ли английский король. Вильгельм по праву считался самым толстым правителем в истории (его вес неизвестен), но считается, что президент США Тафт (весивший 160 кг) превосходил Вильгельма. (Существует байка, что Тафт не помещался в ванну Белого дома, и ее заменили на самую большую, какую только удалось достать – в ней помещались четверо мужчин).
Вильгельм в ванне не застревал, но к концу своей жизни уже не мог забраться на лошадь, а ведь лошадь была главным транспортным средством и символом статуса. И тогда в 1087 году Вильгельм решил похудеть. Сочтя, что полнеют только от твердой пищи, он начал пить вино (воду в те времена не пили – ее не умели обеззараживать), не вставая с кровати и не двигаясь. Похудел король или нет, история умалчивает, но из результатов некоторых современных исследований следует, что содержащийся в красном вине антиоксидант ресвератрол мог похудению и поспособствовать.
Скорей всего, король похудел, поскольку в том же 1087 году, не сойдясь с Филиппом I по пограничному вопросу, возглавил верхом на коне поход во Францию и приступом взял и сжег город Мант-ла-Жоли к западу от Парижа, что и явилось причиной его гибели. Конь Вильгельма наступил на угли пожарища, вздыбился и поранил седока – рожок седла вонзился ему в брюшную полость.
Место повреждения нагноилось, и пустяковая по нашим временам рана в эпоху отсутствия антибиотиков привела через полгода к смерти короля. Хоронили короля в каменном гробу, и придворным пришлось втискивать все еще грузного покойника в оказавшийся малым гроб.
Предание приписывает Вильгельму афоризм «Неученый государь - это коронованный осел». Этой фразой король поучал своего четвертого, младшего сына Генриха, не желавшего заниматься с учителем. Поучение пошло впрок - король Англии Генрих I Боклерк отличался особой ученностью, за что получил прозвище Beauclerc — хорошо образованный.