Многие космические объекты, например, черные дыры, белые карлики или возникающие звезды увеличиваются благодаря притоку материи. Таким образом происходит аккреция - падение вещества на объект под действием гравитации. При этом аккреция во всех этих случаях выглядит абсолютно по-разному: в одних случаях центральную роль играет магнитное поле (аккреция на черные дыры), в других — наличие слабоионизированного газа (аккреция протопланетного диска), в третьих важен учет ядерных реакций и образования нейтрино (аккреция на сверхновую). У нормальных звезд аккреции межзвездного вещества обычно препятствует их звездный ветер и давление излучения. Но у компактных остатков звездной эволюции - белых карликов, нейтронных звезд и черных дыр - препятствий для аккреции почти нет, и в тесных двойных системах она происходит очень активно. На массивные черные дыры в ядрах галактик происходит аккреция межзвездного газа, вещества разрушенных звезд и, вероятно, даже целых, неразрушенных звезд, если плотность их вещества достаточно высока.
Аккреционным диском является газовый диск, который образуется вокруг компактных звездных остатков (белых карликов, нейтронных звезд и черных дыр). Этот диск состоит либо из вещества, которое захвачено с поверхности соседних звезд, является остатками разорванных звезд, либо представляет собой межзвездную среду. Исследование аккреционных дисков позволяет изучить вещество в экстремальных состояниях. К примеру, с температурой в миллионы или даже триллионы Кельвинов. Хотя аккреционный диск характерен для звездных остатков, он обладает большим количеством сходств с обычным протопланетным диском молодых звезд.
