Гонолулу - Земля и Солнце находятся прямо рядом с волнистым канатом звездообразующего газа, но астрономы только сейчас заметили это.
Многие из наиболее известных близлежащих звездных питомников — таких как Туманность Ориона — на самом деле нанизаны на непрерывную нить газа, которая тянется примерно на 9000 световых лет, сообщают исследователи. Эта нить напоминает синусоидальную волну, парящую над и под диском Галактики примерно на 500 световых лет и в одной точке приближающуюся к нашей Солнечной системе на расстояние 1000 световых лет.
“Возможно, самая странная особенность заключается в том, насколько она близка к Солнцу, и мы не знали об этом раньше”, - сказала Алисса Гудман, астрофизик Гарвардского университета, которая представила результаты 7 января во время пресс-конференции на заседании Американского астрономического общества. Исследование было также опубликовано в тот же день в журнале Nature.
Команда назвала недавно обнаруженную структуру волной Рэдклиффа, в честь как института, где была проделана большая часть работы, так и женщин-астрономов начала 20-го века из Рэдклифф-колледжа, женской школы свободных искусств, которая в конечном итоге стала частью Гарвардского университета.
Несмотря на его близость к нам, астрономы заметили волну только сейчас из-за недавних достижений в способности точно определять расстояния до известных звездообразующих газовых облаков. Чтобы определить эти расстояния, ученые изучили звезды за облаками и пришли к выводу, что пыль внутри этих облаков меняет цвет звезд. Совмещение этих измерений с расстояниями до этих звезд, предоставленными спутником Gaia Европейского космического агентства, позволило группе составить трехмерную карту расположения облаков с вновь обретенной точностью, показав, что они выстраиваются вдоль волны.
"Такие волны были замечены во внешних галактиках", - говорит Линн Мэтьюс, астрофизик из Обсерватории MIT Haystack в Уэстфорде, штат Массачусетс., который не участвовал в этом исследовании. "Это дает нам возможность связать воедино явления, которые наблюдались в нескольких галактиках, и создать объединяющую картину того, что могло бы вызвать такого рода особенности.”
Одно из непосредственных следствий этого исследования состоит в том, что структура, известная как пояс Гулда, считавшаяся с 1879 года соседним кольцом звезд и газа, происхождение которого долгое время обсуждалось, никогда не существовала. Оказывается, кольцо было всего лишь иллюзией, двумерной проекцией этой волны на небо.
Вопрос о том, как образовалась эта волна и что она означает для понимания Млечного Пути, остается открытым. “Это могло произойти от столкновения, когда что-то упало на Млечный Путь, - сказал Гудмэн. Хотя Мэтьюс, которая вместе со своими коллегами видела нечто подобное в спиральной галактике, названной IC 2233, считает, что такие газовые волны могут возникать из-за гравитационных возмущений от различных взаимодействующих компонентов самой галактики.
"Главное, что это нечто внутреннее для галактики, а не необходимость вызывать аккрецию карликовой галактики или какого-то облака на диск", - говорит Мэтьюс.
Независимо от того, как образовалась волна, прослеживая движение Солнца через пространство назад во времени, мы обнаруживаем, что наша Солнечная система прошла прямо через волну Рэдклиффа примерно 13 миллионов лет назад, возможно, создав впечатляющую ночную перспективу. “Это было бы здорово, - сказала она. “Все эти прекрасные туманности ... были бы намного ближе и было бы намного легче увидеть, а возможно, и все вокруг нас.”