Эрих Альфред Хартманн родился в 19 апреля 1922 в Г.Вайсах Вюртемберг.
Эрих дебютировал в качестве пилота в возрасте 8 лет. Во время обучения Хартманн показал себя выдающимся снайпером и прилежным учеником (хотя военная муштра его мало интересовала), а к концу подготовки в совершенстве владел своим истребителем. Во время первых стрельб на полигоне он сделал 50 выстрелов по конусу, 24 из которых попали в цель (это считалось отличным результатом). 24 августа 1942, все ещё находясь на высших курсах воздушной стрельбы в Глейвице, он полетел в Цербст и продемонстрировал над аэродромом некоторые трюки лейтенанта Хогагена, бывшего чемпиона Германии по пилотажу.
И уже в октябре 1942 года лейтенант Хартманн попал на Северный Кавказ в эскадру JG-52. 20-летнего новобранца, выглядевшего еще моложе своих лет, старшие товарищи тут же окрестили "Буби" (мальчик, малыш).
Свой первый самолёт Хартманн сбил 5 ноября 1942 года, однако за три последующих месяца ему удалось сбить всего один самолёт. Хартманн постепенно повышал своё лётное мастерство, делая упор на эффективность первой атаки. Со временем опыт дал свои плоды: во время Курской битвы в июле 1943 года, взлетая с аэродрома вблизи хутора Угрим, он сбил за один день 7 самолётов.В августе 1943 года на счету было 49, а в сентябре он прибавил на счёт ещё 24 сбитых самолёта.
К концу лета счет сбитых самолетов перевалил до 90 а к октябрю 1943 уже был.Ко 2 марта 1944 года количество побед достигло цифры в 202 самолёта.
Некоторое время Хартманн летал на самолётах с элементом окраски «Чёрный тюльпан». На "Чёрный тюльпан" тут же устроили охоту, назначив за его голову премию в 10 тысяч рублей. Приходилось все время удирать. Наигравшись в "крутого", Эрих Хартманн вернул самолету нормальный вид. Оставил лишь знак 9-й эскадрильи - пронзенное стрелой сердце, куда вписал имя невесты - Урсулы.
После достижения 303 побед Хартманн стал живой легендой и командование люфтваффе решило снять его с боевых вылетов во избежание ущерба для пропаганды в случае гибели; он получил новое назначение — испытательное командование реактивными Ме 262. Однако, он не смирился с данной ситуацией и пустил все свои связи что бы обратно вернутся в воздух.
Свою 352-ю и последнюю победу в воздухе Эрих Хартманн совершил 8 мая 1945 года. Хартманн и оставшиеся военнослужащие из JG 52 сдались американским войскам, но были переданы Красной Армии. Как военнопленный обвинённый в порче социалистического имущества (так как фактов о его причастности к военным преступлениям не было) и приговорённый к 25 годам заключения в лагерях строгого режима, Хартманн провёл в них 10 с половиной лет, до 1955 года. В 1956 году он присоединился к перестроенным люфтваффе Западной Германии.
В 1970 году он ушёл из армии, во многом из-за неприятия им американского истребителя Lockheed F-104 Starfighter, которым тогда укомплектовывались войска ФРГ, и постоянных конфликтов с вышестоящими начальниками. Умер Эрих Хартманн 19 сентября 1993 года когда ему уже было 71 год.