Одной из наиболее значимых достопримечательностей Италии является шедевр архитектуры эпохи Возрождения - церковь Санта-Мария-делле-Грацие в Милане. Она внесена в список объектов всемирного наследия ЮНЕСКО. Известность этой церкви принесла фреска Леонардо да Винчи Тайная вечеря, которая написана в ХV веке на северной стене трапезной церкви, однако картина могла не сохраниться до наших дней, а кануть в лету сразу после написания. Но обо всем по порядку.
В 1463 году граф Гаспаре Вимеркати, кондотьер и меценат, подарил Доминиканскому монашескому ордену участок земли в Милане, на котором располагалась небольшая часовня с фресками, изображающими Милостивую Мадонну, что и дало название часовне. Было принято решение о строительстве Доминиканского монастыря на этом месте, который построили по проекту архитектора Джинифорте Солари в 1469 году. При этом часовню не стал сносить, а оставили, сделав ядром монастыря. Сразу после началось строительство монастырской церкви в поздно готическом стиле, которое закончилось в 1482 году.
Спустя всего десять лет после завершения строительства церкви, она была разобрана по желанию нового герцога Милана Людовико Сфорца, который решил превратить церковь в семейную усыпальницу герцогского дома Сфорца. Для создания этого проекта был приглашен архитектор Донато Браманте, главный представитель архитектуры эпохи Возрождения, самой известной работой которого является собор Святого Петра в Ватикане. Браманте расширил внутреннее пространство храма, изменив первоначальную архитектуру. Купол храма был перестроен, также появились хоры, трапезная и внутренний дворик, который обрамлен портиком с колоннами в готическом стиле. По боковым стенам расположились капеллы, которые стали усыпальницами для многих знатных семей Милана. Эти капеллы были расписаны лучшими художниками того времени: Антонелло да Мессина, Гауденцио Феррари, Донато Монторфано. Одной из капелл, седьмой слева, стала та самая часовня, с которой все началось.
Главной достопримечательностью церкви Санта-Мария-делле-Грацие является фреска Тайная вечеря - творение одного из крупнейших представителей эпохи Возрождения, Леонардо да Винчи. Он был приглашён Лодовиком Сфорца на службу в качестве придворного живописца. Сфорца поручил ему расписать одну из стен трапезной монастыря. В этой работе художник отступил от классической интерпретации изображения сцены последней трапезы Христа со своими учениками. Идея Леонардо да Винчи заключалась в создании впечатления присутствия Иисуса с учениками в трапезной. Поскольку фигуры на фреске изображены в полный рост, монахи моги трапезничать с ними буквально за одним столом. Существует легенда, которая гласит, что прообразом Иуды является настоятель монастыря, который мешал художнику в процессе работы.
Фреска наносилась по новой технике, не на влажную штукатурку, как было ранее, а на сухую стену. Из-за этого фреска оказалась очень хрупкой и вскоре на ней начали появляться трещины, а краска стала отслаиваться. Многочисленные и часто неудачные реставрации изменили первоначальный вид фрески, ее зарисовывали масляными красками, покрывали лаком, счищали. Кроме того, во время Второй мировой войны монастырский комплекс подвергся бомбежке, но трапезная, на стене которой находится Тайная вечеря не пострадала.
Во время последней реставрации, которая продолжалась 20 лет и закончилась в 1999 году, было обнаружено, что стена, на которой и находится фреска, начинает отсыревать, что создает угрозу для сохранности этого шедевра. Для сохранения фрески было принято решение снять верхние слои штукатурки весте с фреской, чтобы просушить ее. Также с фрески были удалены все некачественные дополнения ранних реставраций, так что сейчас фреска имеет свой практически первоначальный вид.