В мрачном видео, опубликованном в «Твитере», мужчина въезжает в разрушенный пожаром город Батлоу в австралийском штате Новый Южный Уэльс. Обе стороны дороги покрыты пеплом и затянуты дымом. Они также завалены обгоревшими останками животных, погибших при пожарах.
Пламя, которое бушует по всему континенту в течение нескольких месяцев, повредило дома и нанесло ущерб целым городам. Выгорело более 7 млн гектаров земли, большая часть которой покрыта кустарниками, лесами и национальными парками, где проживают уникальные животные.
По словам ученых из Сиднейского университета, из-за пожаров лишь в Новом Южном Уэльсе пострадало порядка полумиллиарда созданий, включая птиц, пресмыкающихся и млекопитающих (но без летучих мышей). Сюда не входят также насекомые и лягушки.
По словам эколога Кристофера Дикмана, общее количество пораженных животных может достигать миллиарда.
Пожары не являются чем-то новым для Австралии, однако они становятся все более интенсивными и разрушительными в последние годы. Проблема усугубляется изменением климата. Животные оказались на переднем крае: в Австралии самый высокий показатель потери видов среди всех районов мира, и исследователи опасаются, что он может возрасти по мере продолжения пожаров.
Некоторые животные, такие как коалы и кенгуру, в основном погибают от огня, например, от ожогов и удушья. Федеральный министр окружающей среды Сусан Лей заявила в декабре, что почти треть всех коал в Новом Южном Уэльсе умерла, уничтожено около третьей части их среды обитания. Даже если коал спасают и лечат, иногда их травмы просто слишком велики для выживания.
Вомбаты также сильно пострадали, они плохо справляются с жарой и стрессом и впадают в панику от дыма. Маленькие сумчатые не способны бегать очень быстро и далеко.
Другие виды погибают не от огня и дыма, а от последствий пожара. Меньшие млекопитающие и пресмыкающиеся способны избежать пламени, прячась под землей или в скалах, но после пожара для них не остается ни еды, ни укрытия от хищников.
Кенгуру и коалы обитают на всем континенте, поэтому им не грозит вымирание от пламени. Но другие животные, обитающие в отдельных локациях и обладающие меньшей популяцией, могут быть полностью уничтожены. К ним относятся восточная щетинная птица, горный опоссум и лягушка-корробори.
Вымирание происходит не сразу. Каждый вид на Земле имеет в среднем 220 популяций, поэтому здоровый вид может выжить, если исчезает лишь несколько из них.
Выздоровление животных зависит не только от их численности, но и от условий обитания. Например, растения растут медленнее в высокогорных альпийских регионах, что означает, что может пройти очень много времени, прежде чем виды смогут вернуться.
Иногда, даже если среда обитания восcтанавливается, животные не возвращаются. В 1993 году пожар в Королевском национальном парке штата Новый Южный Уэльс уничтожил обитавших там больших планеров (разновидность лемуровидного скользящего сумчатого).
Не то чтобы животные не были готовы к стихийным бедствиям. Они боролись с пожарами на протяжении тысячелетий. Но человеческое вмешательство изменило все. Люди раздробили природную среду городами и жилыми районами, очистили землю для сельского хозяйства, привезли инвазивные виды, что затрудняет повторное заселение местных видов после пожаров.
Возможно, самым разрушительным человеческим фактором стал климатический кризис, который, по словам экспертов, сделал стихийные бедствия мощнее. Австралия переживает одну из самых сильных засух за десятилетия. В декабре был побит рекорд самой высокой по стране средней температуры, в некоторых местах она была значительно выше 40 градусов по Цельсию.
Больницы для животных, зоопарки и спасательные группы на местах делают все возможное, чтобы отреагировать на пожарный кризис, и местные жители и волонтеры заботятся о травмированных животных.
Федеральный министр охраны окружающей среды Лей заявила в декабре, что правительство работает с экспертами по коалам. Выделено 6 млн австралийских долларов для создания коридоров среды обитания и плана выпуска животных после больниц.
Австралия насчитывает свыше трехсот местных видов, и порядка 81 % из них обитает лишь там. Если животные будут уничтожены, редкие виды могут исчезнуть навсегда.