Екатерина Буданова: если умирать, то только героем
19 июля 1943 года в небе над Луганской областью советские истребители прикрывали наших штурмовиков. Задание было успешно выполнено, и самолёты возвращались на аэродром. Группа «Яков» шла сзади, замыкающей в ней была Екатерина. Вдруг откуда ни возьмись появилась тройка «Мессеров». Предупредить остальных девушка уже не успевала и сама вступила в неравный бой. Ей не привыкать. Тем более что нужно было дать время своим отойти подальше.
Противник принял навязанный бой, и уже вскоре один из «Мессеров», задымившись, в неуправляемом пике ушёл вниз. Второй самолёт, скорее всего, тоже был повреждён, потому что предпочёл ретироваться. Но пулемётная очередь достигла и нашего истребителя. Начав беспорядочное падение, «Як» вдруг выровнялся и медленно сел на поле неподалёку от села Новокрасновка. Жители, наблюдавшие за воздушным боем, побежали к самолёту. Они смогли вытащить раненого лётчика и с удивлением прочитали в документах: «Гвардии лейтенант Буданова Екатерина Васильевна...»
Екатерина — коренная смолянка. Её семья жила небогато, родители воспитывали пятерых детей. Когда отец умер, семилетняя Катя вынуждена была подрабатывать нянькой в чужих семьях. Но с юных лет девочка научилась не отчаиваться: она в любой ситуации была весёлой и жизнерадостной.
А ещё у неё была мечта — стать пилотом. С восхищением девочка наблюдала за пролетающими в небе самолётами, читала всю литературу об авиации, которая ей только попадалась.
Но мама Екатерины была категорически против, хотя на дальнейшем обучении настаивала. Она отправила дочку в Москву, где та окончила школу, устроилась на завод, а попутно занималась в аэроклубе и после окончания обучения стала там работать инструктором.
Когда началась война, добровольцем Катю на фронт не взяли, посчитав, что её опыт пригодится в обучении пилотов. Когда же по настоянию Марины Расковой начали формировать женские авиаполки, Екатерина в Саратовском училище прошла переобучение на боевом самолёте и оказалась в истребительном авиаполку.
Вскоре Буданова оказывается в небе над Сталинградом. На тот момент это самый напряжённый участок фронта, но «Як» Екатерины становится грозой для немецких асов. Бесстрашию девушки поражались даже видавшие виды опытные пилоты. В письме сестре Екатерина рассказывала, что уже сроднилась со своим «Яком», и если ей предстоит погибнуть, то сделает она это только геройски.
Дальнейшими подвигами отважная лётчица лишь подтвердит свои слова. Так, уже в октябре Буданова в паре с Беляевой атаковала дюжину «Юнкерсов», направлявшихся бомбить станцию Эльтон. Девушки рассеяли самолёты противника, заставив сбросить снаряды далеко от цели.
Владимир Лавриненков, впоследствии дважды Герой Советского Союза, взял Екатерину к себе ведомой, и в одном из боёв его машина оказалась подбита. Девушка оберегала своего ведущего, пока Лавриненков ни посадил едва слушающийся его самолёт. Позже Герой вспоминал о лётчице:
«Высокая, худощавая Буданова носила мужскую стрижку и в лётной форме мало отличалась от парней. Катя была весёлая, задорная. Её подруга, Лидия Литвяк, напротив, задумчивая и молчаливая. Девушки очень дружили, но верховодила во всём Катя...»
Вместе с Лидией Екатерину зачислили в «свободные охотники», которые занимались поиском и уничтожением вражеских целей. Кстати, Буданова — вторая после Литвяк женщина-истребитель по количеству одержанных в небе побед.
Однажды ей в одиночку довелось биться с 13 нацистскими самолётами, и из этого боя она вышла победительницей, заставив врага повернуть назад. Смогла уничтожить немецкий корректировщик, считавшийся практически неуязвимым, сжечь фашистского истребителя, идя с ним в лобовую атаку.
Казалось, для Екатерины Будановой нет ничего невозможного. Но 19 июля 1943 года стало для неё последним днём. В запале боя она поначалу даже не заметила, что ранена. Поняла это, лишь когда стала терять сознание. Кате всё же удалось посадить машину.
Она умерла на руках селян, не приходя в сознание. Лётчицу похоронили у села, командир представил её к званию Героя Советского Союза. Но тогда этот приказ не был утверждён. Екатерина Васильевна Буданова, 26 лет, получила звание Героя Российской Федерации в 1993 году.