На самом деле, эксперты и учёные часто затрудняются прийти к единому мнению и отнести «пограничные» политические движения к левому или правому крылу политического спектра. Зачастую политики черпают идеи и справа, и слева. А иногда политик говорит так много и широко и высказывается так неоднозначно, что его образ становится комичным в своей пестроте. Так, например, в юмористическом скетче 2011 года представителя партии Жириновского ЛДПР изобразили в спортивных штанах, военном мундире и с индейскими перьями на голове:
«Наша партия ещё не определилась с позицией, но основные направления уже понятны»
Изначально разделение на правых и левых произошло во время Великой Французской революции, когда на Национальном учредительном собрании справа сели те, кто были за сохранение монархии и за мягкий курс развития, а слева — те, кто хотели свергнуть существовавшую систему и установить эгалитарную, то есть более равноправную по возможностям, республику. С тех пор левых часто увязывают с радикальной политикой, а правых — с консервативной.
С появлением социализма и марксизма левой политикой стал считаться перевод средств производства из частной собственности в общественную. Правые политики выступали за частную собственность и за то, чтобы сохранять статус-кво. Долгое время левых считали маргиналами, они быть в меньшинстве. К слову, именно для того, чтобы постараться вывести свою партию из маргинальных кругов на первый план, Владимир Ильич Ленин в своё время обозначил небольшое крыло социалистической партии как крыло большинства («большевики»).
В англосаксонских государствах и прочих республиках и конституционных монархиях левыми считались и считаются те партии, которые борются за смягчение негативных последствий капитализма. Такие партии выступают за программы социального обеспечения, за выдачу пособий по безработице, за прогрессивный подоходный налог, за более равные возможности в образовании и т.д. А правые политики (консерваторы) призывают государство не вмешиваться в экономику и свободный рынок. При этом правые всегда двумя руками за то, чтобы государство применяло свою власть и понуждало население принять те или иные моральные и идеологические установки и следило за их исполнением.
Термины «левый» и «правый» очень удобны для использования, однако часто бывает непросто определить, к какому крылу принадлежит политик или политическое движение. Особенно ярко это видно на примере популизма. Обычно популисты используют левую повестку, призывая к социальным реформам и равенству прав, но часто в популистскую платформу примешиваются и правые идеи, например, националистического и этнического толка. Это может приводить к тому, что правые будут критиковать популиста за левачество, а левые — того же самого популиста за правый радикализм. При этом и то, и другое обвинение будет справедливым.
Чтобы не путаться в терминах, ряд экспертов предлагает отказаться от деления на правых и левых, но традиционная классификация по-прежнему популярна.