103 года назад во время Первой мировой войны на православное Рождество под Ригой развернулись кровопролитные бои, которые образно называют «лебединой песней Русской императорской армии». Итоги наступления царской армии были незначительными, зато войска, включая латышские стрелковые части, понесли значительные потери.
В Латвии эти события известны как Рождественские бои (Ziemassvētku kaujas), в России – как Митавская операция, так как основной целью было освобождение от немецких войск Митавы, как тогда называлась Елгава. Основные бои продлились с 23 по 26 декабря 1916 года по старому стилю – то есть, с 5 по 11 января 1917 года по новому стилю. Основной удар по немецким позициям планировалось нанести через Тирельские болота. Для наступления были выделены 82 батальона различных пехотных и стрелковых полков. 19 батальонов были латышскими. И хотя латыши составляли не более четверти царских войск, они были наиболее мотивированы, так как воевали на родной земле против своего векового врага – немцев.
Русский писатель Алексей Николаевич Толстой так описал бои в романе «Хождение по мукам»: «В январе, в предупреждение весенней кампании, было подписано наступление на Северном фронте. Бой начался под Ригой, студеной ночью. Вместе с открытием артиллерийского огня — поднялась снежная буря. Солдаты двигались в глубоком снегу, среди воя метели и пламени ураганом рвущихся снарядов. Десятки аэропланов, вылетевших в бой на подмогу наступавшим частям, ветром прибивало к земле, и они во мгле снежной бури косили из пулемётов врагов и своих. В последний раз Россия пыталась разорвать сдавившее ее железное кольцо, в последний раз русские мужики, одетые в белые саваны, гонимые полярной вьюгой, дрались за империю, охватившую шестую часть света, за самодержавие, некогда построившее землю и грозное миру и ныне ставшее лишь слишком долго затянувшимся пережитком, исторической нелепостью, смертельной болезнью...»
Самыми знаменитыми были бои за Пулеметную горку и в районе хутора Мангали, где сейчас расположен музей, посвященный тем событиям. К сожалению, царские войска не достигли основных целей операции, оттеснив немцев всего на несколько километров.
Зато потери были огромными. Погибших воинов царской армии – и сибиряков, и латышей – похоронили на многочисленных братских кладбищах в районе Тирельских болот. Некоторых погибших и умерших от ран похоронили в Риге на Братском кладбище. Где сегодня солдаты латвийских Национальных вооруженных сил зажгли свечи на могилах латышских стрелков российской армии, погибших в ходе Рождественских боев.