25 июня, 18:30
Матвей в тысячный раз нетерпеливо просмотрел сообщения в айфоне, снова безуспешно набрал такой родной номер, чтобы услышать уже осточертевшее: «Номер абонента не отвечает или находится вне зоны доступа». Второй день неумолимо клонился к вечеру, а он до сих пор никак не мог понять, где его дочь. Эта беспомощность была непривычна для человека, давно привыкшего к домашнему благополучию; он всегда знал, где находится и что делает его дорогая девочка, умница и красавица. Да, она слегка избалована, порой немного капризна, но разве могла она вырасти другой? После безвременной смерти нежно любимой жены он всего себя посвятил пятилетней дочке.
Его всегда тянуло домой, где под присмотром верной, старой тётушки - учительницы на пенсии - росла его Наталка-Полтавка. Конечно, он отдавал должное мужской компании, но откровенно говоря, делал это без увлечения. Баня, охота, покер в тесном кружке за бутылочкой дорогого коньяка, иногда тотализатор на скачках в элитном загородном клубе – всё это было необходимо, чтобы чувствовать себя на равных в том кругу, где ему приходилось существовать. Однако истинный смысл его жизни заключался в том, чтобы с замиранием сердца наблюдать, как взрослеет его девочка, как непостижимо меняются её черты и манера поведения, и она превращается в юную копию матери. Ей на днях «стукнет» восемнадцать! Он уже и подарок ей сделал: миниатюрный ярко-красный Matiz. В качестве первой машины вполне сгодится, а там видно будет! И «красивый» номер купил, как же без этого – 555, очень подходит Наталке, она ведь отличница во всём!
Матвей мучительно пытался восстановить в памяти вчерашнее утро: неужели он что-то важное пропустил мимо ушей? Возможно, дочка предупредила его, куда она поедет на своей новой машине, а он как-то забыл об этом? Да, она, кажется, что-то намекала на какой-то сюрприз, кажется, она упоминала Вику, свою подружку. Как он мог забыть? Чёрт бы побрал этот бизнес! Вечно голова забита проектами, котлованами, кирпичами, кредитами, налогами… Да, да, конечно, они сейчас где-нибудь набираются новых впечатлений, радуются, готовятся к вечеринке, и, конечно, забыли обо всём на свете! «Happy Birthday!» И всё такое…Это так понятно! Легкомысленно, даже немного жестоко, но так объяснимо!
- Всё! Беру власть в свои руки! – сказал он вслух и решительно набрал номер своего старого друга, начальника полиции. По своим каналам он сможет раздобыть нужную информацию, и пусть потом дочь сколько угодно возмущается и укоряет его, что он лезет в её личную жизнь, главное - знать, что с ней всё в порядке.
25 июня, 19:30
- Ты знаешь, странно как-то, - голос друга звучал неуверенно и осторожно, - её телефон пеленгуется в центре старого города, причём его местоположение не менялось со вчерашнего вечера, я лично всё проверил. Может, она его потеряла? Давай вместе съездим, посмотрим, а?
- Слава Богу! Хоть что-то! – облегчённо выдохнул Матвей. – Конечно, поедем скорее.
25 июня 20:15
…Старый центр большого города, в котором он родился и вырос, неумолимо и быстро ветшал. Он понял это лишь сейчас, внимательно вглядываясь в скользившие мимо облупившиеся фасады знакомых домов с пыльными лепными карнизами; взрослые деревья у домов были уродливо обрезаны, кроны у них отсутствовали, и высокие голые пеньки с жалкими пучками веточек вверху стыдливо жались по сторонам улицы.
- А ведь я уж лет двадцать тут не был, - удивлённо подумал он. Ему незачем было появляться в старом центре: он, как и все люди его круга давно обустроился в элитном коттеджном посёлке. Возглавляя крупную строительную компанию, он мог себе это позволить. Люди его круга жили с комфортом, часто ездили на отдых в экзотические страны и старались не вспоминать прошлую жизнь в коммуналках и малогабаритных квартирах. У них было смутное представление о том, как жил старый город, а его обитателей они в глубине души считали лопухами и неудачниками.
Матвей гордился своим домом, который, и правда, удался на славу: трехэтажный, покрытый малиновой черепицей, с островерхой башенкой и стеклянным эркером, в котором располагалась просторная столовая с обеденным столом на 12 персон. Ухоженный двор с бассейном и дубовой рощицей радовал глаз ярким газоном и клубился цветущими кустами сирени. Дом строился в расчете на большую дружную семью: конечно, сейчас он слишком велик для него и дочери, но ведь когда-нибудь она выйдет замуж, появятся внуки, которые заполонят всё вокруг. И это будет прекрасно!
25 июня, 20:30
...Летний вечер был светел и тих, почти безлюдные улицы напоминали декорации к провинциальному спектаклю, на пустых перекрёстках исправно переключались никому не нужные светофоры. Джип свернул в переулок, показавшийся очень знакомым, и остановился у крошечного скверика.
- Приехали! - сказал друг-полицейский, - где-то здесь! Во всяком случае, сигнал идёт отсюда.
Мужчины вылезли из джипа и огляделись. Заброшенный скверик, отделённый от окружающих невысоких домов остатками литой чугунной ограды, выглядел тоскливо: дорожки местами заросли травой, кусты сирени были безжалостно обломаны, клумбы заросли бурьяном, а над сухим круглым бассейном со сломанным фонтаном нависал изогнутый, шишковатый ствол старой липы.
И тут Матвей внезапно и очень живо вспомнил, как сверкали на солнце струйки воды, брызгавшие изо рта огромной белокаменной рыбины, установленной в центре фонтана, и каким обжигающе холодным было прикосновение прозрачной воды к разгорячённому от беготни телу. Купаться в фонтане не разрешалось, но мальчишки не слушались и прыгали в воду с бортиков, кричали от восторга и быстро убегали прочь, хохоча, как безумные. В этом скверике он практически вырос: научился ходить, а позже кататься на трёхколёсном велосипеде по красноватой дорожке из утрамбованного битого кирпича; здесь он лазил по деревьям, прятался в зарослях жасмина, копался во влажном, пахнувшем кошками песочке, лакомился мороженым, которое у входа в скверик продавала пышная женщина в белом халате с кружевной наколкой на высокой причёске - она вынимала холодные, как лёд, вафельные стаканчики из ящика на железных колёсах, с нарисованными белыми медведями.
- Матвей! Смотри, это, кажется, ваш Matiz – 555, – неуверенно проговорил друг-полицейский.
В конце переулка, рядом с его бывшим домом, у чудом уцелевших деревянных ворот сиротливо стоял Наталкин красный автомобильчик. Пустой.
…Сердце в груди провалилось в пустоту, вынырнуло и заколотилось в бешеном ритме. Не чуя под собой ног, он приблизился к машине и заглянул внутрь – сомнений быть не могло, это Наталкин Matiz - на переднем сидении лежал её любимый меховой рюкзачок. Она сама его смастерила из остатков своей детской шубки и украсила разноцветными пуговицами и шерстяными кисточками.
- Давай искать телефон, - подчеркнуто спокойно сказал друг-полицейский, - я уверен, что всё скоро разъяснится.
Они стали методично исследовать переулок и сквер – медленно ходили, внимательно обшаривая глазами каждый квадратный метр земли. Под ноги им то и дело попадались смятые бумажные стаканчики, окурки, банки из-под пива, но телефона нигде не было. Сгущались сумерки.
- Зачем она приехала сюда? – мысленно спрашивал себя отец. – Неужели на неё так подействовали рассказы о моём детстве, что ей захотелось увидеть дом моего детства своими глазами? Я столько раз обещал ей, что мы съездим вместе, но всё как-то времени не хватало…
25 июня, 21:30
....И тут Матвея что-то твёрдое больно ударило в лоб. Он отшатнулся и оторвал свой взгляд от земли – на колючей ветке прямо на уровне его глаз покачивался большой спелый гранат.
- Та-а-к, ясно, я свихнулся, всё это мне снится, сейчас я проснусь и окажусь дома, в своей постели, - пронеслось в голове.
Но это был не сон. Подошёл друг и с удивлением стал рассматривать гранатовое дерево, неведомо откуда взявшееся в заброшенном сквере города, столь далёкого от субтропиков.
- Откуда здесь гранаты? Чушь какая-то! Может, это розыгрыш? Я слышал, сейчас молодёжь так веселится – подстраивают всяческие нелепые ситуации, тайно снимают реакцию бедной жертвы, а потом выкладывают в сеть. Чтоб им пусто было! - полицейский был явно озадачен.
Внезапно он замолчал. В сухой траве у самого ствола гранатового деревца лежал айфон, а чуть поодаль – женские кроссовки.
- Ничего не трогай, – тихо и твёрдо проговорил друг-полицейский.
25 июня, 22:00
…Прибыла группа поддержки со служебной собакой. Место действия оцепили полосатой лентой, зажгли световую башню и приступили к изучению обстановки. Собаке дали понюхать меховой рюкзачок, и она сразу же взяла след: натягивая поводок, пробежала от машины к скверу, недолго порыскала там и уверенно потянула своего проводника к гранатовому дереву; там она уселась, виляя хвостом и всем своим видом показывая, что задание выполнено.
- Может девушка на дерево залезла? - все участники расследования в недоумении стали разглядывать густую крону гранатового дерева, в которой при ярком освещении световой башни были видны крупные блестящие плоды.
- На верхних ветках что-то белеет, - вдруг произнёс кто-то.
Общими усилиями с колючих веток сняли джинсы, шёлковую кофточку и кружевные трусики. Белые, без единого пятнышка, вещи были разорваны в клочья.
24 июня, 7:00
… Ранним летним утром Наталка выглянула из окна своей спаленки на втором этаже -внизу, во дворе стоял миленький красный Matiz, о котором она давно мечтала. Наталка заблаговременно получила водительские права, причём получила их честно, без протекции – не зря же она училась в детской автошколе и получала высшие баллы по вождению.
- Папочка, мой хороший! – растроганно прошептала Наталка. Она радостно запорхала по комнате, насвистывая и прихорашиваясь. Сегодня она весь день будет раскатывать везде, где захочет! И да, она съездит, наконец-то в старый город, посмотрит на дом, где в детстве жил её папа, сделает кучу фотографий, а вечерком, за чаем с малиной они будут их вместе рассматривать. Она обязательно должна сделать ответный приятный сюрприз!
Отец, одетый в строгий деловой костюм, допивал утренний кофе, сидя на верхней ступеньке крыльца. Глаза его были закрыты, он блаженно улыбался, подставляя лицо утреннему ласковому солнцу. Наталка тихо подошла к отцу и обняла его за шею.
- Папочка, я так тебе благодарна, - прошелестела она ему на ухо, - сегодня лучший день в моей жизни!
- Я рад! – ответил он, сдерживая переполнявшую его нежность, - надеюсь, ты не будешь лихачить и прибудешь вечером в целости и сохранности.
Любящим взглядом он проследил, как Наталка, одетая в белые джинсы и шёлковую кофточку, ловко села за руль, ножкой в белой кроссовке привычно попробовала педаль тормоза, пристегнула ремень безопасности и мягко захлопнула дверцу.
24 июня, 14:30
- Ничего не понимаю, - подумала Наталка, - что с моими ногами? Сегодня я слишком долго за рулём, может поэтому ноги затекли в кроссовках? Правда, раньше такого никогда не было!
Она припарковалась в конце старого переулка, вылезла из машины и пошла размять ноги. Ощущение было совершенно необычное: ступни ног не то, чтобы чесались или горели – нет, ей казалось, что это цыплята долбят клювами скорлупу, чтобы вылупиться из яйца. Она вошла в чахлый скверик и сняла кроссовки. Ступая босыми ногами, она ждала, когда неприятные ощущения в подошвах исчезнут. Но они только усиливались, мало того – ей стало трудно идти, трудно отрывать ступни от земли. С огромным усилием она сделала шаг, другой и остановилась. Дальше стало происходить нечто, совершенно непредвиденное и страшное. Ноги и туловище девушки довольно быстро, как при ускоренной съёмке, превратились в ствол дерева, от которого глубоко в землю проросли крепкие корни. Ствол рос и ширился, ветвился множеством ветвей, обраставших сочными листьями и душистыми цветками, которые вскоре превращались в спелые плоды граната. Торопясь сделать фото, Наталка успела схватить айфон и нажать кнопку, и тут процесс её превращения завершился – телефон упал на землю, а остатки одежды застряли в колючих ветках. В пыльном заброшенном скверике появилось сказочной красоты гранатовое дерево, усыпанное спелыми плодами.
26 июня, день.
Было пусто и ужасающе тихо. Матвей обескуражено бродил по дому, мысленно пытаясь найти точку опоры. Он не спал всю ночь, долго пробыл в полиции, описывая детали произошедшего в заявлении о пропаже дочери. Оказавшись дома, Матвей решил попытаться сам разобраться в этой совершенно необъяснимой ситуации.
- Нужно танцевать от печки, - сказал он себе, - сейчас поднимусь в комнату Наталки и всё там внимательно осмотрю, поищу хотя бы малейшую зацепку.
В комнате дочери ему стало легче, казалось, она никуда загадочно не исчезала, а просто решила поиграть с ним в прятки, совсем как в детстве; вот-вот она не выдержит, расхохочется и выйдет из укрытия.
В ванной комнате в плетёной корзине лежали пушистые полотенца, висел розовый махровый халатик, а на полочке стояли разные баночки и бутылочки с шампунями, духами и прочими девичьими радостями. Невольно его внимание привлёк полупустой золотистый флакон с изображением гранатового дерева. Он понюхал содержимое и внимательно прочитал этикетку – это был гель для душа с приятным запахом спелого граната. Машинально он вылил несколько капель геля себе на руки и подставил их под струю тёплой воды. Мыть руки было приятно, и Матвей почему-то немного успокоился.
На медном подносе, стоявшем на туалетном столике, лежал недоеденный гранат. Матвей машинально отковырнул несколько зёрнышек и положил их в рот. Только сейчас он понял, что очень голоден.
Внизу зазвонил оставленный на столе телефон, и Матвей поспешил туда.
26 июня, 17:00
- У нас появилась любопытная информация, - голос друга звучал обнадёживающе, - в городе исчезло ещё несколько человек, причём случаи очень похожи. Мы работаем, и я думаю, что скоро всё объяснится самым банальным образом. Скорее всего, это такой молодёжный розыгрыш, веселятся они, понимаешь ли! Я им повеселюсь, дай только срок! Пальмы, кокосы, финики, баобабы, чёрт знает что! И где только они их берут? Найду, и повеселимся все вместе, в СИЗО! Совсем распустились!
26 июня, 18:00
Матвея почему-то так и тянуло в старый скверик, к загадочному гранатовому дереву. И он поехал туда.
Остановил свой джип у чудом сохранившихся деревянных ворот возле старого дома. Вышел, чтобы размять ноги.
- Вот свиньи, уже успели всё ободрать! – возмутился Матвей. Гранатовое дерево выглядело не лучшим образом: некоторые ветки были обломаны, гранаты остались только на самом верху, куда не смогли добраться вездесущие жители старого центра.
Ступни не то, чтобы чесались или горели, их как бы слегка щекотало изнутри; у него появилось ощущение, что это цыплята проклевываются из яйца. Матвей снял кроссовки и босиком пошёл по земле прямо к гранатовому дереву. Идти становилось с каждым шагом всё труднее, подошвы прилипали к траве. Шаг, другой, и вот он уже совсем не может идти. Ноги и нижняя часть туловища быстро, как при ускоренной съёмке превращаются в ствол дерева, от которого вглубь земли прорастают крепкие корни. Туловище вырастает, ветвится множеством ветвей, напоследок в ускользающей памяти Матвея появляется запоздалая отгадка…
27 июня, 10:00
Служебная собака сразу взяла след. Она уверенно натянула поводок, направляясь в скверик, немного порыскала и, подбежав ко второму гранатовому дереву, которого вчера ещё не было, уселась прямо под ним, давая всем своим видом понять, что задание выполнено.
7 июля, вечер
Дорога домой была приятной. Встречный ветер на скорости 130 километров в час упруго давил на лицо, тоненько свистел в серебряной серьге, украшавшей мочку левого уха. Сильные руки в кожаных крагах привычно держали послушный руль верного старого Харлея. Шоссе было совершенно пусто - это было непривычно и немного настораживало.
Целую неделю Георгий наслаждался полнейшим одиночеством на берегу быстрой, речки с белыми песчаными отмелями. В зарослях ивы мелодично кричали иволги, по бездонному синему небу плыли курчавые облака. Он отключил телефон и засунул его подальше, чтобы не возникло соблазна залезть в интернет. Счастливый отшельник варил на костре мелкую рыбёшку в закопченном ведёрке, макал в сладкую юшку заранее припасённые сухари, иногда, нещадно царапая руки, лакомился дикой ежевикой. Подолгу купался в студёной прозрачной воде, жарился на горячем хрустящем песочке, а ночью, намазав щёки и нос репеллентом, крепко засыпал в любимом, видавшем виды спальном мешке. Георгий был силён и неприхотлив, ему обычно хватало несколько дней такой дикой жизни, чтобы полностью восстановиться после изнуряющих ночных дежурств и многочасовых операций.
Он возвращался в город, в больницу, которая давно стала для него родным домом: руководство разрешило ему обустроить небольшую квартирку прямо в хирургическом отделении. Это было удобно всем: и руководству, и самому Георгию - хирургу от Бога, и больным, которые почитали за счастье попасть к знаменитому врачу.
Прежде чем спуститься в город, лежавший у подножья довольно высоких лесистых холмов, Георгий по давнишней привычке въехал на самое высокое место, чтобы полюбоваться ночным видом.
У горизонта неясно угадывалась полноводная река, отмеченная жёлтой лунной дорожкой. Бездонное фиолетовое небо шевелилось и переливалось яркой россыпью звёзд, а вместо города внизу была чёрная пустота.
- Блэкаут, что ли? – пронеслось в голове Георгия.
Он вытащил засунутый в бардачок телефон и набрал номер больницы. Никто не ответил. Он стал поочерёдно звонить знакомым – тот же результат. Набрал номер МЧС – пусто.
- Похоже, я отстал от жизни, – пытаясь не паниковать, с напускной весёлостью сформулировал Георгий и полез в интернет.
Перед глазами замелькали пёстрые картинки рекламы, назойливо призывающей что-то купить, взять кредит, усовершенствовать фигуру к пляжному сезону, многочисленные кулинарные рецепты и набившие оскомину международные политические разборки.
- Что случилось, Алиса?! – теряя терпение, заорал он в микрофон.
- Сохраняйте спокойствие! Сохраняйте дистанцию! – прозвучал механический женский голос. – В ряде стран обнаружен неизвестный вирус, передающийся от растений к человеку. Наблюдения продолжаются! Будьте на связи!
Связь прервалась, экран разряженного телефона погас.
…Только к утру измучившийся Георгий, с трудом продираясь сквозь густые заросли деревьев и кустарников, наконец-то добрался до больницы. Берёзовые рощи, дубравы, раскидистые каштаны и высокие пирамидальные тополя, пышные сиреневые кусты, яблони, апельсины и лимоны, неведомо как появившиеся на городских улицах и во дворах, поражали многообразием и живучестью. Они успели не только занять всё свободное от построек пространство, они покушались даже на сами дома – лианы опутывали стены и балконы, проникали в малейшие трещины асфальта, разрушая и поглощая всё вокруг.
Огромный бело-голубой корпус больницы был необитаем. Несколько машин скорой помощи с трудом можно было разглядеть под зелёной массой плюща и дикого винограда. Больничного двора не было – на его месте возвышались ряды стройных смолистых сосен, а чуть поодаль, на возвышении, на месте вертолётной площадки санавиации Георгий с удивлением увидел раскидистый баобаб.
…И он пошёл к баобабу.