Дороги - одно из важнейших достижений человеческого разума, связывающее отдельные города, страны и целые континенты. За десятки тысяч лет своей истории человечество построило тысячи дорог, но ни один торговый путь не обрёл даже тысячной доли известности, как стратегическая магистраль, столетиями связывавшая Китай и Европу - Великий Шелковый путь.
Хотя Великий шелковый путь известен куда шире, чем его два конкурента - Великий Железный и Оловянный пути, по возрасту он куда младше их обоих, появившись только во II веке до н. э (хотя и у этой магистрали имелись предшественники, сведения о которых дошли в крайне фрагментированом виде). Великий Шелковый путь в своем хрестоматийном виде обязан своим рождением завоевательным походам Александра Македонского, помимо всего прочего покончивших с изолированным развитием цивилизаций Запада и Востока. Хотя до Китая греко-македонская армия так и не дошла, отголоски этих завоеваний дошли и до него в виде государства Селевкидов, стремившегося к налаживанию дружественных отношений со Срединной империей. С одной стороны, государство Селевкидов (позже - Греко-Бактрийское царство) нуждалось в китайских товарах, в первую очередь - шелке, нужном не только для личного потребления, но и для перепродажи и в то же время греки приходили к китайцам не с пустыми руками, ведь у них тоже были ценные товары - жадеит, нефрит, а также арабские и скифские кони, высоко ценившиеся в Китае. Наличие дефицитного товара и послужило толчком для формирования магистрали, позже ставшей трансконтинентальной.
В пору своего расцвета (IV-IX веках н. э) Великий Шелковый путь простирался на тысячи километров от Сианя через Ланьчжоу в Дуньхуан, мимо озера Лобнор по южной окраине пустыни Такла-Макан через Яркенд и южный Памир в Бактрию, а оттуда — в Парфию, Индию и на Ближний Восток вплоть до Средиземного моряп (также существовала северная ветвь, проходившая через Турфан, центральный Памир, Фергану и казахские степи, но после восстания "краснобровых" в 17-27 годах н. э она пришла в упадок)
На протяжении всего времени функционирования Великого Шелкового пути контроль над ним находился в руках еврейских купцов-рахдонитов и согдов, причем языком международного общения на магистрали являлся согдийский. Для транспортировки товаров с Запада на Восток и обратно использовались главным образом ишаки и верблюды, причем количество верблюдов в караванах, варьировалось от 3 до 300. Движение на Великом Шелковом пути было хорошо организованно, за состоянием дороги и караван-сараев следили жители торговых поселков, находившихся на трассе. На протяжении всего Раннего Средневековья Великий Шелковый путь был главным каналом обмена товарами и технологиями между Востоком и Западом.
Интенсивность сообщения снизилась после вытеснения римлян с Ближнего Востока и начала арабских завований, к тому же правители Ирана блокировали караванные пути с тем, чтобы нанести максимальный ущерб экономике Византии. Несмотря на то, что тюркские и монгольские правители, овладев всей трассой Великого Шелкового пути, пытались его реанимировать, сухопутная магистраль к XV веку утратила свое значение, уступив место морским и речным торговым путям и несмотря на современные попытки восстановить Шелковый путь, если учесть нестабильность в среднеазиатском регионе, эти попытки окажутся тщетными.