Как человек, вы не должны есть камни. Младенцы постоянно пытаются, и состояние, называемое болезнью пика, может заставить взрослого человека есть непищевые предметы, такие как камни и грязь. Однако некоторые другие животные на самом деле должны глотать камни, чтобы переварить свою пищу. Эти маленькие камни даже имеют название-гастролиты — и их использование в качестве пищеварительных инструментов имеет долгую, славную эволюционную историю.
Гастролиты-слово буквально означает "желудочные камни" - чаще всего используются птицами и рептилиями, но их также можно найти у дождевых червей, некоторых рыб, амфибий, тюленей и зубастых китов. Ископаемая летопись говорит нам, что многие травоядные динозавры также ели камни — палеонтологи это подтверждают, когда находят предательскую коллекцию мелких камней, все еще запертых внутри окаменевшей грудной клетки. Насколько могут судить ученые, группы животных, которые в настоящее время используют их, можно разделить на две категории: животные с желудками и животные, которые плавают.
У птиц, например, нет таких зубов, как у нас, поэтому они глотают маленькие камешки, которые проникают в желудок и помогают в измельчении растительного материала — печально известная тяжелая работа, поскольку целлюлоза, из которой состоят растительные клетки, жесткая и трудно расщепляется одними желудочными кислотами. После того, как желудок выполнил свою работу, пища возвращается обратно в другой желудок, чтобы быть переваренной дальше. В желудке гастролиты часто в конечном итоге становятся округлыми и гладкими, и птицы иногда отрыгивают их, заменяя их более острыми камнями.
Плавающие животные используют гастролиты по другой причине — или, по крайней мере, так думают ученые. Это все еще немного загадка; долгое время ученые думали, что животные, такие как тюлени и аллигаторы, глотают камни, чтобы регулировать свою плавучесть в воде — например, морской лев может есть камни, чтобы облегчить погружение. Однако эта теория сработала бы только в том случае, если бы они проглотили много больших, тяжелых камней, а это не так, так что все ещё не пришли к этому выводу. За последние 30 лет появились и другие идеи: возможно, животные едят их для облегчения голода или даже в качестве помощи в переваривании пищи, только без желудка.
Ну а для людей, это не очень хорошая идея есть камни — у вас нет подходящего внутреннего оборудования для этого.
И еще.
У Раков тоже есть гастролиты. Они делают маленькие кусочки карбоната кальция в своих желудках, которые помогают внешней оболочке животного укрепиться после линьки.