Скрытое в то время Советским Союзом, истинное число смертей и болезней, вызванных ядерной аварией, становится ясным только сейчас.
Весна всегда была самым оживленным временем года для женщин, работающих на шерстеперерабатывающем заводе в Чернигове, на севере Украины. Более 21 000 тонн шерсти проходило через фабрику с ферм по всей стране в течение ежегодного периода стрижки овец. Апрель и май 1986 года не были исключением. Рабочие работали в 12-часовую смену, сортируя вручную груды сырой шерсти, прежде чем их вымыли и упаковали в тюки. Но потом женщины начали болеть.
Некоторые страдали от кровотечений из носа, другие жаловались на головокружение и тошноту. Когда власти были вызваны для расследования, они обнаружили уровень радиации на заводе до 180 мЗв/ч. Любой человек, подвергшийся воздействию этих уровней, превысил бы общую годовую дозу, считающуюся безопасной во многих частях мира сегодня менее чем за минуту.
В восьмидесяти километрах отсюда находится Чернобыльская атомная электростанция. 26 апреля 1986 года реактор номер четыре на электростанции подвергся катастрофическому взрыву, который обнажил ядро и выбросил облака радиоактивного материала на окружающую территорию, поскольку огонь горел бесконтрольно.
Чернигов считался далеко за пределами зоны отчуждения, которая была поспешно отделена вокруг пострадавшего завода, и показания приборов в других районах города показали, что уровень радиации в нем сравнительно низок.
"Область была желтой на картах радиации, что означает, что город не пострадал очень сильно", - говорит Кейт Браун, историк науки из Массачусетского технологического института (MIT). - "Тем не менее на этом заводе было 298 женщин, которым был присвоен статус ликвидатора, который обычно сохранялся за теми, кто задокументировал облучение в первые дни после аварии."
Браун раскрыла историю Черниговских шерстяных рабочих в рамках своего исследования последствий Чернобыльской катастрофы. Ее решимость разгадать истинную цену катастрофы привела к тому, что она побывала во многих частях Украины, Беларуси и России, чтобы взять интервью у выживших, изучить официальные архивы и поискать старые больничные отчеты.
В 2005 году ООН предсказала, что еще 4000 человек могут в конечном итоге погибнуть в результате радиационного воздействия Чернобыля
Согласно официальным данным, получившим международное признание, только 31 человек умер в результате Чернобыльской катастрофы, в то время как ООН считает, что не меньше 50 смертей могут быть непосредственно связаны с катастрофой. В 2005 году он предсказал, что еще 4000 человек могут в конечном итоге погибнуть в результате радиационного облучения. Однако исследования Брауна показывают, что Чернобыль отбрасывает гораздо более длинную тень.
"Когда я побывала на шерстяной фабрике в Чернигове, то познакомилась с некоторыми женщинами, которые тогда работали", - говорит она. "Там было всего 10 таких женщин. Они сказали мне, что собирают тюки шерсти и сортируют их на столах. В мае 1986 года фабрика получала шерсть, которая имела показатели радиации до 30 Зв/час. тюки шерсти, которые несли женщины, были похожи на объятия рентгеновского аппарата, когда он был включен снова и снова."
Тысячи животных были убиты в районе вокруг Чернобыля, когда он был эвакуирован. Браун считает, что шерсть некоторых из этих животных, по-видимому, попала на фабрику в Чернигове вместе с другой загрязненной шерстью с ферм, окутанных облаками радиоактивного материала, которые распространились по всей северной Украине.
Когда Браун говорила с десятью "ликвидаторами" на шерстяной фабрике, их рассказы давали мрачную картину того, что, по-видимому, произошло по всему региону, поскольку обычные люди, которые не имели никакого отношения к очистке от бедствия, подверглись воздействию радиоактивных материалов.
"Они указывали на различные части своего тела, которые состарились больше, чем остальные, и где у них были проблемы со здоровьем", - говорит Браун. - "Они знали всё о том, какие радиоактивные изотопы попали в их органы.- Остальные 288 женщин, - сказали они ей, - либо умерли, либо получают пенсию по болезни".
В течение нескольких недель и месяцев, последовавших за Чернобыльской катастрофой, сотни тысяч пожарных, инженеров, военных, полицейских, шахтеров, уборщиков и медицинского персонала были направлены в район, непосредственно прилегающий к разрушенной электростанции, чтобы контролировать пожар и расплавление активной зоны, а также предотвратить дальнейшее распространение радиоактивных материалов в окружающую среду.
Этим людям, которые стали известны как "ликвидаторы “из-за официального советского определения "участник ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС", был присвоен особый статус, который означал, что они будут получать такие льготы, как дополнительное медицинское обслуживание и выплаты. Официальные реестры указывают, что 600 000 человек получили статус ликвидаторов.
Но спорный доклад, опубликованный членами Российской академии наук, указывает на то, что в бригадах по очистке Чернобыля могло быть до 830 000 человек. По их оценкам, к 2005 году от 112 000 до 125 000 из них – около 15% – умерли. Однако многие из приведенных в докладе цифр были оспорены западными учеными, которые поставили под сомнение их научную обоснованность.
Украинские власти вели реестр своих собственных граждан, пострадавших в результате аварии на Чернобыльской АЭС. В 2015 году в базе данных насчитывалось 318 988 украинских очистных рабочих, хотя, согласно последнему отчету Национального исследовательского центра радиационной медицины в Украине, в период с 2003 по 2007 год на предмет радиационного облучения было обследовано 651 453 очистных рабочих. Аналогичный реестр в Беларуси зарегистрировал 99 693 уборщика, в то время как другой реестр включал 157 086 российских ликвидаторов.
В Украине уровень смертности среди этих отважных людей резко возрос, увеличившись с 3,5 до 17,5 смертей на 1000 человек в период с 1988 по 2012 год. Резко возросла и инвалидность среди ликвидаторов. В 1988 году 68% из них считались здоровыми, в то время как 26 лет спустя только 5,5% были все еще здоровы. Большинство из них – 63% - страдали сердечно-сосудистыми и сердечно-сосудистыми заболеваниями, а 13% имели проблемы с нервной системой. В Беларуси к 2008 году было зарегистрировано 40 049 ликвидаторов с онкологическими заболеваниями, а также еще 2833 человека в России.