Оперение выполняет разнообразные и важные функции. Служит главным образом для сохранения тепла, создает обтекаемую поверхность тела и предохраняет кожный покров от повреждения.
Перо — совершенно особенное, имеющееся только у птиц образование: легкое, гибкое и плотное, оно дает возможность совершать полет. Как покров, перо надежно одевает птицу, причем снаружи оно лежит плотно, а в глубине из пуха или нижних частей пера образуется рыхлый теплоизолирующие слой. Перо в объеме тела птицы занимает 60%, а по весу составляет только 11%.
Перо закладывается в эмбриональный период, после вывода птенец уже покрыт редким пухом, представляющим вершину кроющего пера в зачаточном состоянии. Сформированное перо состоит из ствола, стержня и опахала. Нижняя часть опахала называется о ч и н о м. Он блестящий, роговидный, округлый, имеет сердцевину в виде отдельных воронок, входящих одна в другую. Нижняя часть очина помещена в перьевой сумке и соединяется с перьевым сосочком, который входит в очин. В этом месте отходит побочный стволик с пуховым и полупуховым опахалами. Стержень пера овальной или граненой формы и наполнен твердой губчатой массой. От стержня симметрично идут лучи первого порядка, а от них — лучи второго порядка, имеющие крючочки и реснички. Крючочки и реснички сцепляются и образуют упругую опахалоплотную пластинку пера. Маховые перья первого и второго порядков длинные, упругие, плотные. Они прикрепляются к области кисти и предплечья, имеют форму вытянутой овальной пластинки и несколько изогнуты по контуру тела.
Контурные перья имеют твердый, упругий ствол и такое же опахало. К контурным перьям относятся кроющие, маховые и рулевые. Кроющие — обычно несколько выпуклые и плотно налегают одно на другое. Маховыми называются длинные, твердые перья, прикрепленные к кистевому отдолу крыла и предплечья. Количество маховых первостепенных, или первого порядка, невелико —10-12. Особенность их строения — сильно развитое, прочное, асимметричное опахало. Маховые перья второго порядка с симметричным опахалом прикреплены к локтевой кости. Рулевые перья образуют хвост птицы, расположены в один ряд, прикреплены к пигостилю. Их обычно 10-12, т. е. по два пера на позвонок. У породистых голубей их количество достигает 16, а у декоративных — павлинов — более 36-38.
Кроме контурных перьев, у птиц существуют более простые пуховые перья, у которых бородки не скреплены, и перья почти без ствола — пух. У голубей пуховых перьев и пуха нет, их заменяет нижняя часть опахала с пуховидными свободными бородками.
У большинства птиц над хвостом существует копчиковая железа, ее выделениями птицы, особенно водоплавающие, промазывают все перья, чтобы они не намокали. У голубей копчиковая железа развита слабо. Зато, кроме обычных перьев, есть еще особые порошковые перья. Эти перья, концы бородок которых постоянно обламываются и образуют мелкий порошок— пудру, покрывающую все оперение птицы. Порошковый пух— мельчайшие роговые пластинки, легко впитывающие влагу — у голубей находится на боках и надхвостье. Присутствие порошкового пуха обусловливает мягкость оттенков в цвете всех голубей.
Особенностью птиц, и в частности голубей, является способность восстанавливать выщипанное перо. Перо, выдернутое между линьками, может отрастать, но перо, выдернутое еще не развившимся, отрастает плохо. Существенную роль в восстановлении перьев играет питание, в особенности наличие белков, минеральных веществ и витаминов. Рост пера также зависит от состояния нервной и эндокринной систем.
У голубей имеются участки кожи, где перья расположены неравномерно, оголяя ее. Перья располагаются на коже по особым полосам — птерилиям, чередующимися с голыми участками — аптериями. При таком расположении перо ложится плотнее, облегчается сокращение мышц и подвижность кожи при полете.
Цвет оперения (сплошной, сочетание белого с цветным, рисунок) является одним из наследственных признаков голубей. Основные цвета — синий (голубиный), черный, красный, желтый и белый. Вследствие перманентной изменчивости, количество сочетаний (узоров) может быть обозначено четырехзначной цифрой. Различают и так называемые переходные цвета: бронзовый, медный, серебристый, цвет серны, вареной печени, пепельный, палевый с поясами на щитках крыльев (красными, черными, белыми). Кроме одноцветных, бывают двух и трехцветные, крапчатые, чешуйчатые и много других цветов и узоров в различных комбинациях. Голубята узбекских пород выводятся красными или пепельными, черными и белыми, а после линьки изменяют окраску и рисунок.
Природа расцветок оперения голубей давно интересует исследователей: многие цвета уже получили свое полное определение. Однако значительно большее количество еще должно быть исследовано.
Окраска оперения голубей обусловлена двумя видами пигментов — меланинами и липохромам и, которые окрашивают в соответствующий цвет кожу и перья. Меланины серого и черного тонов вырабатываются в организме и поступают в перо во время его роста. Липохромы — красители растительного происхождения, содержат каротин, в организм голубя попадают с пищей. Создаваемые ими цвета представляют гамму от пепельно-глинистого (желтого) до густого цвета красной глины. Этот пигмент окрашивает клюв, веко, плюсну, голый участок кожи вокруг глаз. Желтая окраска радужной оболочки глаз некоторых пород голубей также обусловлена присутствием липохромов.
Белое оперение у голубей называют беспигментным. Блестящие, переливающиеся на шее перья — оптический эффект светового отражения от пигментной основы верхнего слоя бородок пера. Это результат отражения и сложения световых волн, а содержащийся в пере пигмент обусловливает появление определенных оттенков лоска: сине-зеленого, металлического, нежно-фиолетового у красных пород. Данное явление наблюдается и у белых голубей.
Необходимо уделять особое внимание целостности опахала перьев крыла. Они часто поражаются пероедами, загрязняются, особенно у вислокрылых голубей, вследствие чего теряют поддерживающую силу и способность перелета даже на незначительные расстояния, не говоря о высоте полета.