На этой картине мы видим множество людей, большинство из которых имеет довольно жалкий вид. Одеты они не по погоде, поэтому трясутся от холода и прыгают с ноги на ногу, пытаясь хоть как-то согреться. Чего же ждут обездоленные на улице в лютый мороз?
Все эти люди не имеют постоянного места для проживания, поэтому ждут, когда их пустят в ночлежку, изображённую на этой картине красно-кирпичным цветом. Этот дом стоял в Большом Трехсвятительском переулке и был известен как «ляпинка» — по фамилии купцов Ляпиных, которым он принадлежал.
Ночлег здесь предоставлялся бесплатно, поэтому «ляпинка» пользовалась большим спросом. Она открывала свои двери страждущим в 5 вечера, но очередь сюда выстраивалась ещё днём. Для сна в ночлежке стояли нары, но пускали туда до тех пор, пока даже на полу не останется свободного места. При этом многие бездомные всё равно оставались на улице, часть из них так и замерзала перед дверью.
Писатель П. Д. Боборыкин отмечал, что среди завсегдатаев ночлежек было немало и «чистой», или бывшей «чистой», публики. «Обездоленные и впавшие в нищету отбросы общества приходят каждую ночь согреться и получить место хоть на полу — отставные офицеры, бывшие помещики, старые барыни, выгнанные чиновники. Некоторые бывают весьма прилично одеты».
В центре картины можно увидеть высокого мужчину в шляпе и с седой бородой. Есть мнение, что именно он и является главным героем сюжета. Этот бродяга — прообраз художника Саврасова, который, как известно, последние годы жизни провёл в сильной нужде.
Художник пристрастился к алкоголю, впал в депрессию, остался без работы и жилья. Он бродяжничал и скитался по ночлежкам, пытаясь хоть как-то выжить. При этом художественный талант у живописца не пропал.
«В последние годы, когда А. К. Саврасов уже окончательно спился, он иногда появлялся в мастерской в рубище», — вспоминает Владимир Алексеевич Гиляровский в книге «Москва и москвичи».
В то самое время, когда тысячи поклонников любовались его шедевром «Грачи прилетели», он писал кое-как, по памяти, за кусок хлеба и стакан водки. Его работы продавались на Хитровском рынке по 2-3 рубля.
Такие картины осели в частных коллекциях и практически не поддаются учету. Когда сейчас встречаются новые, доселе неизвестные картины, чаще всего они оказываются относящимися к последним годам жизни художника. Среди них много не заслуживающих права называться произведениями искусства. Это — откровенно рыночные холсты, написанные в не вполне здравом рассудке, часто, может быть, чтобы расплатиться в трактире. О таких работах достаточно знать, что они были, и принимать их в расчет не приходится.
На картине Маковского Саврасов вполне узнаваем. Под мышкой он держит папку с рисунками, а другой рукой даёт прикурить какому-то нищему бродяге. Вокруг художника собрались такие же несчастные и обездоленные, как и он сам.
Саврасов умер в возрасте 67 лет в клинике для нищих на Хитровке. Его заслуга в области живописи никогда не будет забыта русским народом.