По своим размерам горностай невелик и внешность у него типичная кунья: тело длинное с короткими ногами, шея также длинная, голова треугольной формы, уши маленькие округлые. Самцы в длину от 17 до 38 см, 6-12 см составляет длина хвоста, вес тела находится в пределах 70-260 г. Самочки по размерам примерно вдвое меньше самцов. Горностай внешне очень напоминает ласку, но размеры его больше, чем у последней.
Окраска у зверька изменчивая: зимой она абсолютно белая, летом становится двухцветной – сверху тело буровато-рыжее, снизу желтовато-белое. Только хвост на кончике всегда сохраняет черный цвет. Зимняя окраска для горностая характерна в северных регионах с длительными снежными зимами. Согласно географической изменчивости качества меха, его цвета и размеров тела ученые выделяют до 26 подвидов этого животного.
Интересные факты о горностае:
- Для человека горностай – это не только известный и распространенный хищник, но также и объект промысла (его мех применяется для отделки). Польза его состоит еще и в уничтожении разнообразных мышевидных грызунов.
- С горностаями связана история о том, как их неудачно интродуцировали на территорию Новой Зеландии. Планировалось с их помощью установить контроль над численностью популяции кроликов. Но популяция горностаев так разрослась, что начала уничтожать молодняк и яйца птиц-аборигенов, например, киви. Поэтому теперь, наоборот, именно горностаев отлавливают на охраняемых природных участках Новой Зеландии.