Соотношение количества кислорода и азота с высотой практически не меняется. Уменьшается давление абсолютное, а вместе с ним — и парциальное. Соответственно, система кондиционирования салона забирает внешний воздух от двигателей, где его давление выше атмосферного за счет сжатия ступенями компрессора и вентилятора, иногда — дополнительно его сжимает — и получается смесь с параметрами комфортными для дыхания.
Клапаны вентиляции салона, в свою очередь, постоянно выпускают некоторое количество воздуха наружу, таким образом удаляется углекислый газ и избыток влаги, который выдыхают пассажиры.
Поскольку давление в самолете соответствует высоте примерно 2.5 километров (около 550 мм.рт.ст., при нормальном на уровне моря — 760), при длительном перелете некоторые пассажиры могут испытывать легкие симптомы горной болезни — сонливость, тяжесть в голове, иногда — боль, редко — тошнота. Чтобы избегать этого иногда используется обогащение кислородом — с помощью концентраторов или из баллонов.
Хотя, на самом деле, полноценный запас кислорода, в баллонах, самолет как правило несет только для пилотов и, иногда, для персонала. Для всех остальных аварийный запас хранится в химических источниках, которые активируются тем самым рывком маски на себя, про который Вам говорят проводники.