В ворота королевского замка вежливо постучали. Стражник удивленно помотал головой и задумался. Обычно, когда кто-то хотел попасть в замок, он либо трубил в горн, либо докрикивался до стражников, срывая голос. Но что бы вот так, постучать в ворота, да еще и при поднятом мосту через ров! Такое на его памяти было, пожалуй, впервые. Тем временем стук в ворота повторился и стражник, все еще недоумевая, дернул рычаг механизма подъемного моста. Тот с грохотом опустился на противоположный берег рва, и по нему протопал кто-то, по громкости не уступающий королевской коннице.
Стражник приосанился, придал себе строгий вид и, открыв окошко в воротах, хотел было отчитать посетителя за то, что он нарушает установленный порядок прибытия в замок, да так и застыл на месте.
- Доброго дня. Я из центра занятости. На собеседование.
- Д-д-д…
- Да я знаю, я должен был явиться еще утром, но такие пробки.
- Д-д-д…
- Я могу пройти? Уверен, его величество ждет меня.
- Д-д-д…
- Буду считать это согласием. Спасибо. Доброго дня.
Гость перемахнул через стену и направился в сторону центрального входа в замок. Стражник несколько раз моргнул, потряс головой, выдал себе пару пощечин и немного придя в себя, наконец смог вдохнуть достаточно глубоко, для того что бы выпалить:
- Дракон!
Кобальтовый дракон аккуратно дыхнул на ладонь, проверив свежесть своего дыхания, а затем лизнул кончиком языка один из когтей и пригладил чешую на голове.
- Уютно тут у вас, - немного застенчиво произнес он, осматривая внутренне убранство королевского тронного зала.
Король оторвался от чтения пергамента и нахмурился.
- Тут было бы еще уютнее, если бы вы не смели коллекцию моих доспехов, - немного раздражённо произнёс он.
Дракон смущенно подобрал хвост и прижал его задней лапой к полу.
- Простите, - попытался улыбнуться он. - Я просто немного нервничаю.
От получившегося оскала прилетавшие за окном птицы шарахнулись в стороны, в панике заметавшись в небе над караульными помещениями. Король покачал головой и отложил пергамент.
- Я так понимаю это ваше первое собеседование? - Со вздохом спросил он.
- Именно так, - кивнул дракон.
- То есть, никаких рекомендаций от предыдущего работодателя у вас нет?
- Уточнил его величество, мрачнея еще больше.
- К сожалению нет, - вновь кивнул дракон. - Но поверьте, я живу не одну сотню лет и справлюсь с поставленной задачей.
Король снова вздохнул и посмотрел в окно. Во внутреннем дворе стража готовила арбалисту, направляя ее на вход.
- Что же, - наконец произнес он, - я изучил ваше личное дело, сударь, но не увидел там справку из Королевского Рыцарского Ордена о том, что вы ранее не привлекались по обвинениям в наведении ужаса на крестьян и поедании скота.
- Ах да, - встрепенулся дракон, - простите. Она лежит в другом месте.
Посетитель покопался в чешуе на груди и вынул из под одной из чешуек аккуратно свернутую грамоту. Бегло пробежав документ глазами, король довольно хмыкнул.
- Не плохо, - кивнул он. - А медосмотр?
- Вот, пожалуйста.
В руки королю легла очередная кипа документов.
- Ветеринар, хирург, дантист, королевский мастер аэродинамики, - перечислил дракон, загибая длинные когтистые пальцы. - Все что должно быть.
- Весьма не дурно, - снова кивнул его величество. - А какие ваши доходы?
- У меня есть три пещеры с сокровищами с магическими ловушками и воскрешенными рыцарями, - более уверенно кивнул посетитель, почувствовав себя как рыба в воде. - Кроме того через доверенное лицо я приобрел в соседнем государстве несколько мануфактур, ферм и развлекательных заведений.
- Даже так? – Удивился король.
- Именно, - подтвердил посетитель. - Слышали о трактире «Коленка дракона»? Моя гордость. Сам планировал интерьер. В наше время без легального заработка никуда.
- Похвально. Очень похвально, - впервые за всё время разговора довольно улыбнулся его величество. - Я доволен. Думаю, и моя дочь останется довольна. Давайте оговорим условия?
- Разумеется, - улыбнулся дракон. - Что от меня требуется?
- Значит так, - произнёс король, доставая свой список. - Для начала замок, желательно в жерле потухшего вулкана. Хорошо бы с видом на океан, темный лес или на худой конец горы, что бы было, на что вздыхать в ожидании принца на белом коне. Личная служанка, а желательно две. Ванная комната со всеми удобствами, маслами и шампунями. Хотя бы месячные выходы в свет и еженедельные увеселительные прогулки…
Список все продолжался и продолжался и дракон начал порядком скучать.
- Пожалуй, что все, - наконец произнес король.
- Хм, это чуть больше, чем я предполагал, - задумчиво произнес посетитель. - Но, я думаю, это не станет проблемой.
- Замечательно, тогда мы договорились, - улыбнулся король, скручивая бумаги и убирая их в специальный тубус с гербовой печатью. - Думаю мы...
- Подождите, - мягко перебил его дракон. - Я хочу познакомиться с принцессой.
- Познакомиться? - Непонимающе моргнул король.
- Разумеется, - кивнул посетитель. - Нам все-таки вместе жить под одной крышей, вместе ждать принца, который за ней придет. А если это время затянется, то я хочу знать, с кем мне предстоит коротать все это время.
- Это совсем не обязательно, - отмахнулся его величество.
- Обязательно, - непреклонно заявил дракон.
Король тяжело вздохнул и нажал на кнопку селектора, вмонтированного в подлокотник трона.
- Целеста, пожалуйста, позови Ретрогранду в тронный зал, - произнёс он.
- Слушаюсь, ваше величество, - раздался из селектора покладистый голос фрейлины-референта.
Несколько секунд спустя в зал влетела принцесса. Высокая очень худая девушка, волосы которой были всклокочены, кудрявы, и рыжи как солнце, а лицо покрывали веснушки. Она была одета в поношенные черно-белые полосатые носки, короткие обрезанные из мужских кальсон шорты, шелковую майку с надписью «Princess at work» и фиолетовый ободок для волос с бабочками. В одной руке у нее была книга «А. Максвел. Баллистика», в другой бутерброд с маслом и корицей. Проскользнув на пятках по начищенному для балов полу тронного зала, девушка подъехала к трону отца и уперлась книгой в подлокотник.
- Звал, папочка? - Не отрываясь от чтения произнесла она.
- Да, дочь моя, - вздохнул король, устало покачав головой. - С тобой хотят познакомиться. По поводу собеседования.
Ретрогранда обернулась и приветливо улыбнулась дракону. Тот удивленно смотрел на принцессу, силясь понять разыгрывают его или нет.
- Здравствуйте. Ретрогранда, - представилась девушка, снова пересекая зал, и, подойдя к соискателю, протянула ему руку, освобожденную от перекинутого в рот бутерброда
- Эм… Здравствуйте, - только и смог выдавить из себя дракон.
Он приподнял правую лапу и протянул девушки коготь, который она тут же пожала.
- Значит, я буду жить у вас? - С интересом спросила она.
- Да, если его величество будет не против, - почему-то вновь смутившись произнёс посетитель.
- Папочка?
Глаза девушки устремились в сторону трона.
- Я позвал тебя, что бы вы познакомились, - с тенью улыбки произнес его величество. - Так-то я не против такой достойной кандидатуры.
- Замечательно, - улыбнулась принцесса. - По-моему это будет интересно. Я могу собирать вещи?
Дракон и король синхронно кивнули, и Ретрогранда ускользнула в глубины замка.
- Вы остались довольны, сударь? – Спросил король, заметив смятение соискателя.
- Я ожидал несколько… иного, - признался дракон.
- То есть вы передумали? - наклонил голову король, внимательно смотря на посетителя.
- Нет-нет! Ни в коем случае! - Замотал головой тот. - Просто...
- Значит, вас все устраивает? И внешний вид, и манеры?
- Да. По-моему, ваша дочь, она... прекрасна, - смущённо произнес дракон.
Король хмыкнул так, что бы его гость ничего не заметил.
- Что же, стало быть, ваше совместное проживание будет комфортным, - заключил он.
Дракон сидел у ворот замка в ожидании принцессы.
- Простите, что заставила вас ждать, - прозвучал голос принцессы у него за спиной.
Одежда Ретрогранды абсолютно не изменилась. Разве что полосатые носки выглядывали теперь из крепко поношенных кожаных полуботинок. С собой у нее была небольшая походная сумка, большую часть в которой занимали книги.
- Я готова, можем идти, - лучезарно улыбнулась девушка.
- Вот так? Налегке? - Удивлённо моргнул дракон.
- Не люблю загромождать путешествия вещами, которые никогда не пригодятся, - пожала плечами Ретрогранда.
- Разумно, - заметил дракон, разглядывая корешки книг. - Интересная подборка. Поэзия ранних веков, теория масс, садоводство.
- Книги, пожалуй, единственно, что никогда не бывает мне в тягость, - ответила девушка, собирая ободком непослушные волосы.
- Тогда вам понравится моя библиотека, юная леди.
- Можно просто Ретра. А вас?
- Виктериалис Мнемонд третий.
Они вновь обменялись рукопожатием, в основном состоящем из когтистого пальца и крошечной женской ладони, и направились по дороге прочь от замка.
- Виктериалис? - Задумчиво произнесла девушка. - А можно просто Вик?
- Можно, - усмехнулся дракон.